第一次鸦片战争期间，英军打算占领镇江，以切断中国交通大动脉，迫使清政府投降。1842年7月，英军舰船70多艘、兵力1万多人进犯镇江。
当时，驻守镇江的是由副都统海龄（满洲镶白旗人）率领的1600名八旗兵和400名绿营兵。稍后，四川提督齐慎、湖北提督刘允孝、九江镇总兵李锜分别率兵（共约3700人）赶至镇江协防。
海龄抗敌的决心非常坚定，他一向反对与英军妥协。面对英军来袭，两江总督牛鉴到镇江时不仅没有整备军务，反而要求准备牛、羊献给英军，企图妥协投降，遭到海龄拒绝。
侵略清朝的英军。
7月21日晨，英军向镇江发起进攻，第一次鸦片战争中最惨烈的一次战役打响。
英军登陆后，齐慎、刘允孝等镇江外围清军不堪一击，很快溃退。进攻镇江城时，英军遭到了海龄所部的誓死抵抗。
海龄紧闭城门，率八旗兵死守，以大炮、抬枪等猛轰英军，战况十分激烈。英军登梯攀爬城墙时，有八旗兵抱住英国兵一起跳下城墙，或者以大刀与英军的刺刀拼命。
因兵力悬殊、武器落后，八旗兵逐渐不支，城北门、西门、南门相继被攻破。随后，海龄率部与英军展开殊死巷战，他身负重伤仍未退缩，鼓励下属宁可自杀绝不投降。守城旗兵几乎战斗到最后一个人。英军死亡185人，为第一鸦片战争中英军损失最大的一次。
海龄画像。
两天后，英军占领镇江全城，海龄见已无回天之力，与妻子、孙子一起自杀。
应该说，海龄的表现可圈可点，值得赞扬。他的事迹传到北京，道光帝给以优恤，"谥昭节，入祀昭忠祠，并建祠镇江，妻及次孙附祀"。
但是，不少大臣，尤其是镇江百姓，并不认可道光帝对海龄的恤典，反而认为海龄负有镇江失守的主要责任。
其实，海龄的名声向来不好，口碑很差，他死后民间舆论与官方评价形成对抗，几乎难以避免。这跟他的狭隘的立场有关。
道光帝画像。
战斗打响前，海龄心存满汉畛域之念，没有与齐慎、刘允孝等各军团结协作，反而把绿营兵全部布置到城外，不准他们进城，而且不给予物资支持。
如此一来，造成各自为战的局面，削弱了战斗力。英军即将兵临城下之际，城外绿营兵以"城闭乏食""欲开炮攻城"，对着城里"诟骂万端"。海龄消极防御，放弃城内外的配合，虽有一军之勇，面对优势敌人也是必败无疑。
再者，海龄关闭镇江所有城门，严禁百姓外出逃难。他派兵在城内四处搜捕"汉奸"，抓到所谓"形迹可疑"者，未加审判，立即处死13人。他纵容随意诬陷，滥杀无辜，还有一些旗兵趁机抢劫，搞得人心惶惶，激化了军民矛盾。
英国人托马斯·阿罗姆绘制镇江之战场景。
因此，说海龄负有战败的主要责任，绝非虚言。虽然他在战斗中很英勇，但这主要是为了维护皇家的利益。他有忠君之心，却无保民之念。
官民对海龄的非议传到道光帝耳朵里，他曾下令调查真相，结果出来后，道光帝认为制造矛盾、滥杀无辜都无关宏旨，仍"以阖门死难，大节无亏，仍照都统例赐恤"。但是，道光帝的定调未能阻止民间的讥议。
参考资料：《清史稿·列传一百五十九》，谭文凤《镇江之役中的海龄》，张连银 《从海龄之死看鸦片战争时期官方与民间的英雄认同》，姜涛、卞修跃《中国近代通史·第二卷》
官民对海龄的非议传到道光帝耳朵里，他曾下令调查真相，结果出来后，道光帝认为制造矛盾、滥杀无辜都无关宏旨，仍“以阖门死难，大节无亏，仍照都统例赐恤”。但是，道光帝的定调未能阻止民间的讥议。