三国演义是一部历史小说，演述了汉灵帝中平元年黄巾贼起，至晋武帝太康元年王浚灭吴为止之九十 七年间史事。全书一百二十回，中心故事是魏、蜀、吴三国的纷争;所谓「演义」，是将历史事迹 演成小说。既然是小说，那么就有作者的渲染与穿插，像空城计在正史「三国志」〈晋陈寿撰〉中并未记载，与历史不符，不能将它视为真实的事情。
罗贯中是流落江湖的文士，天下大乱，他怀才不遇而专心著述历史故事，藉以抒发胸中不快。东汉末 年，政治腐败、民不聊生、军阀割据、盗匪蜂起，三国鼎立时，争战连年，那时藏龙卧虎、人才辈出、佳话频传，有许多壮丽雄奇、可歌可泣的故事流传后世、活跃于民间。
三国演义小说的主旨，不外乎「忠孝节义」的文化传统，尤其是义方面特别力宣扬。自王莽篡汉，经 东汉刘秀到三国，忠的道德挫折而义抬头、被标榜，作行为标准。刘备欲伸大义于天下，孙权表现 仗义江湖的本色，三国的人物故事显出浓厚的义的色彩，是真正的在演「义」了。满清入主中国， 自命为大义之举，开国的几个皇帝都很欣赏「三国演义」这部奇书，目的是要牢笼汉人，基于大义而效忠清朝皇室。于是风行草偃，三国演义成了家喻户晓、妇孺皆知的读物了。
三国演义是一部文学作品，其文言跟白话相差无几，文字简洁流畅，章法严密紧凑;虽然有些杜撰了 「迷信」，如借东风、诸葛装神、木牛流马，但仍对一般群众很有感染力。过去有很多国文教师主 张学生熟读三国演义，来打好作文的根基，乃因为三国的文字功力、魅力是不容低估之故。它又「叙事说理委婉动听，描绘人物栩栩如生，资料取舍精微切当，情节发展高潮叠起」，颇有文学价值。
三国演义有戏剧性、智能性，有政治观、军事观、伦理观等。有人把它当作「说话模板」;有人把它 看作「兵书战策」;也有人把其中人物当作偶像来学习。引伸的用法，如善用兵是「小诸葛」，勇 战者称「常山赵子龙」，结拜兄弟是「桃园结义」，卜卦看相以「赛诸葛」为招牌，宗亲会把「刘 关张赵」认同一家。饿了说「肚子在唱空城计」，办事缺钱说「万事俱备，只欠东风」。更有一些 谚语，如「三个臭皮匠，赛过诸葛亮」、「周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨」等不计其数,这无非证明三国演义对华人社会有普遍而深远的影响
《三国演义》的创作特色是多方面的，首先是在人物塑造上有着惊人的成就。这部小说写了大约四百多个人物，其中的主要人物，如诸葛亮、曹操、刘备、关羽、张飞、赵云、孙权、周瑜等等，都具有鲜明的个性，成为文学史上不朽的典型形象。罗贯中在塑造这些形象时，遵循一个原则，就是抓住人物性格的基本特征，突出某一个方面，加以夸大，用对比方法，使得人物个性生动地展现在读者面前。比如曹操奸诈，可以说是把民间有关曹操奸诈的传说，全都集中起来了，一举一动都露出一副奸诈相;张飞莽撞，选择了张飞在不同的场合表现出来的一些鲁莽举动，让这个人物的坐卧起居，无不涂上莽撞的色彩;诸葛亮的智慧，则是把这个人物经常置身于斗争的前线，让他凭借惊人的预见性、准确的把握性与周密的安排布置，挫败敌人，时时处处显示出他过人的智谋。
其次是在战争描绘上有着宏伟的构思。这部小说写了一系列大大小小的战争，展开了一幕又一幕惊心动魄的场面。这些战争在作者笔下千变万化，不重复，不呆板，各具特点，表现出了战争的复杂性和多样性。对每一次较大战争的描绘，作者都要选择不同的角度，将主将的性格、兵力部署情况、双方力量的对比、战略战术的运用、最终的结果等等，交代得清清楚楚。虽然战争总是在紧张、惊险、激烈的气氛中进行，但有时富于英雄史诗般的激昂格调，比如周瑜火烧曹操大军、诸葛亮七擒孟获;有时则显出从容不迫的安详，比如空城计中诸葛亮专心弹琴、赤壁之战中庞士元挑灯夜读，动中有静，余味无穷，构思精巧。赤壁之战，是全书描写战争最突出的。这场战争场面宏大，水上、陆地，前线、后方，正面交战、暗中斗智，无不体现出来;人物众多，几乎小说中所有重要角色都露了面;思想明确，就是要表现以少胜多、以智谋胜骄满、以联合胜孤独的军事战略。
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