教育社会学中，把学校看作是一种社会制度，肯定教育的社会功能这些思想主要来源于社会学的贡献。早期的社会学家孔德、斯宾塞、华德（LesterWard）等人均很重视教育的社会功能。孔德从两个方面建立了社会学的研究框架，即社会动学与社会静学，前者研究社会进步，后者研究社会秩序。孔德本人对前者较为关心，曾提出社会进化的三阶段法则，这一理论对以后社会学的发展曾有过重大的影响。由于教育与社会进步之间的密切关系十分明显，早期的社会学家都围绕这两个方面进行了研究。孔德研究社会的目的旨在实证地和科学地解释社会，其研究视野指向“社会秩序和进步”，对如何维护社会秩序提出建议。孔德认为社会是个集体性质的有机体，只有集体的所有成员同时得到发展，社会才能得到发展。从这一观点出发，孔德认为教育体系是联系和组成社会的中心要素，教育的任务乃是协调社会，学校的普及乃是稳定社会的基础。教育社会学作为一项专门学问是从近代西方开始的。美国于1883年出版社会学家L.F.沃德著《动态社会学》一书，内列“教育与社会进步之关系”专章。他认为人类有足够力量控制自然力和社会力以达到社会进步的目的，教育是实现这一目标的根本途径。1899年出版社会学家、教育学家J.杜威著《学校与社会》一书。他认为，学校制度的改变深受社会进化历程的影响，儿童学校生活应是自然、社会及个人三者的融合；教育的浪费在于学校与社会实际脱节。法国于1922年出版社会学家┵.迪尔凯姆（旧译杜尔干）著《教育与社会学》一书。根据他的观点，为教育下的定义是：“教育是年长的一代给未能适应社会生活的年轻一代所施加的影响，其目的在于发展其生理、智慧和道德三类品质，使其适应政治社会和具体环境对个人提出的要求。”他认为“教育就是系统地将年轻一代社会化”；教育最基本的功能，是把人从个体人转化为社会人，通过这个过程把儿童与社会联系起来。他还认为教育思想和课程是由更广泛的社会秩序决定的，而社会的继续生存又依赖教育这个基本因素。学术界一般认为迪尔凯姆是教育社会学的奠基人。20世纪初，教育社会学进入扩展时期。在美国，曾任华盛顿大学校长的社会学家H.苏扎洛于1907年正式开设教育社会学课。1916年，美国哥伦比亚大学设立教育社会学系。1917年，出版W.R.史密斯著《教育社会学概论》，这是第一本讲授教育社会学的教科书。1923年，美国正式成立教育社会学学会。1927年，E.G.佩恩创《教育社会学杂志》。此后，这门学科的研究和教学工作发展更快，并以美国为中心，日益推广到其他各国。
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