醋的成分通常含有百分之三到五的醋酸，有的还有少量的酒石酸、柠檬酸等。理论上讲，几乎任何含有糖份的液体都可以发酵酿醋。今天，按食醋生产方法，食醋可分为酿造醋和人工合成醋。酿造醋，是以粮食为原料，通过微生物发酵酿造而成。人工合成醋是以食用醋酸，添加水、酸味剂、调味料，香辛料、食用色素勾兑而成。
醋由于在自然环境中可以自行生成，古代人类在世界各地从很早起就开始食用醋。在中国，通常认为醯在西周时开始被酿造，但也有人认为醋起于商朝或更早。汉朝时醯被称为醋。
在中国，最著名的醋种当属明朝时发明的“山西老陈醋”。山西人以爱好食用醋而全国闻名。中国南方则有“镇江香醋”等。
醋在中国菜的烹饪中有举足轻重的地位，常用于溜菜、凉拌菜等，西餐中常用于配制沙拉的调味酱或浸制酸菜。另外有人相信它还具有保健、药用、医用等多种功用
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