“礼”包括两层含义：第一层是精神和意识层面的，是在此基础上延伸出来的对人的行为上的规则和要求。思想意识上的要求是对维系以上复杂关系表现出的思想上的重视和精神上的虔诚。到了
西周就形成了一整套礼仪规范，后来形成一本书叫“礼经”。是古代礼仪规范的集大成者，后来随着时代的发展又有了新的发展。第二层是体现对各种关系思想上和精神上重视的物质体现，具体来说就是财物，因此，财物的多寡和珍弊，就体现出送礼者对这些关系的重视程度。也就是说要通过物质体现出精神，所以，有的时候财物的“礼”，比礼节的“礼”更重要。
楚国曾经就因为向
周天子纳贡时少了一车茅草，周天子就命令中原诸侯讨伐楚国。所以，民间谚语说：“欠人礼比欠人钱都狠。”日常生活中也会出现借钱送礼的情况。
“礼”最早起源于祭祀和战争，祭祀时需要向神行礼和送上表
孝心的珍贵的祭品，战争时战败一方要向战胜一方行臣服礼，同时送上表崇拜的礼品。这个是
上层社会礼的起源，下层社会贫民百姓，“礼”起源于对于一个圈子的维系，是生存的需要，因此，人们一定要用礼来维系
血亲、姻亲、邻居、朋友、上下级和同行同事的关系，遵循这个区域圈子的礼仪规范，保持较好的
人际关系和做人口碑，以求得人们的帮助、支持和拥护。在古代，一个人不尊崇这个区域圈子的礼仪规范，他就是另类，谁受到人们的口诛笔伐和鄙视，他就很难在这个区域圈子生存，所以，在农村，某家有事，方圆十几里，或一条沟的人都会来送礼，不是这家人一定会做人或者这些邻里关系一定很好，而是大家都遵从“礼尚往来”的原则。亲朋之间当然也遵从这一原则，所以，当有人不想保持与某人的关系时，就会从送礼上表现出来，突然有一方不遵从“来而不往非礼也”的原则，他明知道对方有事装糊涂，不闻不问，更不送礼，这一方当然就知道他不想保持友好关系了，两家关系也就走向陌路。
“礼”的实质是爱，人们向神行礼，是希望得到神灵的保佑和关爱；人们向战胜者行礼，是希望求得战胜者的宽宥和原谅，给予自己关爱，平凡百姓之间行礼，是希望求得亲朋、邻里和同事同行的关照、帮助和爱护。所以，“礼”是仁爱一种表现形式和维持方法。
当今社会人们更注重物质，人与人之间的关爱更看重财富的多寡，过去送礼大多是物品，
柴米油盐酱醋茶粮食等食物和棉纱布匹被面床单等
生活用品都可以充当礼品，两千年后，风行送礼金，这次可是以现金的多寡来衡量礼品的轻重，既实惠，又精准，也便于人们互相比较。对送礼者是一个严峻考验。
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