1861年咸丰帝驾崩后,与孝贞显皇后两宫并尊,称圣母皇太后,上徽号慈禧;她诛顾命八大臣,夺取政权,形成“二宫垂帘,亲王议政”的格局。同治十一年,慈禧为了享乐命人修缮圆明园,劳民伤财,当时正值列强对中国虎视眈眈的时期,财政匮乏,此次大型公事的修缮给晚清雪上加霜。同治皇帝死后,她再次垂帘听政。
在之后的几十年里,慈禧太后一手将中国的大半土地拱手让人。中法战争,慈禧主张“乘胜即收”,签订了不平等条约《中法新约》,后又发动甲申易枢朝局之变,罢免军机处大臣。
最令人感到气愤的是,在甲午中日战争时期,北洋水师在黄海之战中接连受挫,在国家局势如此严峻之际,慈禧竟要大办六十寿辰将财政拨款到圆明园的建设上。战败后,戊戌变法开始了,慈禧担心光绪借变法脱离她的控制,随后对国内变法运动发出一系列的迫害,并处死了谭嗣同等六人。
义和团运动兴起时,以慈禧为首的一行人沦为洋人的走狗,一手打造“洋人的朝廷”,纵容甚至帮助列强对国内的人民进行迫害。这无异于将中国的主权拱手相让。
1900年,中国与十一个帝国主义国家签订《辛丑条约》,中国史上最令人感到屈辱、耻辱的不平等条约。此外慈禧更做出过许多不人道的事情来,她残忍地对记者沈荩使用酷刑将其杀害,她用九年时间将六岁男孩凌迟3000刀,她杀害珍妃,淹死珍妃的井至今还在世人眼前……
虽然晚清的前期慈禧重用汉臣,对晚清的政治做出了一定的贡献,我们承认她在治国上有一定的天赋与策略,但她的贡献与她对中国社会的荼毒相比显得微不足道了,正因如此,她也被国人称为“中国永恒的罪人”。