严格来说，第一次世界大战的开战序幕是从德国进攻比利时开始的。为什么德国要进攻这么一个撮尔小国？说起来，还要提到一项命运多舛的进攻计划，即“施利芬计划”。从某种程度上来说，“施利芬计划”可称得上是闪电战的前身。
德国是新兴的欧洲强国，它的地理位置决定了一旦战争爆发，德国将无可避免地处于两面作战的窘境。德国西边，是欧洲老牌强国英法；东边，是十分热衷领土扩张的沙皇俄国。另外，德国的海军无论从兵员素质上还是舰艇质量上都不是英国的对手，故而它的出海口又极易被英国封锁。所以，一旦开战，德国必然经不起长期消耗。因此，若要取胜，则必须集中主要力量先行击败法国或者俄国，才能从容调兵遣将或对付剩下的强敌。于是，德国高效的参谋本部便将此一研究课题进行了深入研究。
早期，德国参谋本部倾向先击败俄国，再回军对战法国。不仅是因为法国是陆地强国不好对付，还因为法国构建的一系列边防要塞。但在施利芬担任参谋总长期间，他大胆地推翻了前人的谋划，主张先击败法国，再回师攻击俄国。这样一来，一个最突出的问题便摆在了眼前：法国自普法战争以来，对德国十分敌视，为了应付德国的军事威胁，法国耗费巨资修建了一条长达200公里的堡垒，这些坚固的混凝土堡垒从比邻瑞士的阿尔卑斯山开始一直延伸到凡尔登要塞。可想而知，攻克这些军事要塞会需要大量的攻城装备、时间和精力。况且，攻城一方只能从一面开始，若短时间不能突破，一旦法国缓过神来，毕竟成为消耗战。所以，施利芬主张避开法国修建的要塞防线，从凡尔登以北32公里处的中立国卢森堡和比利时以及崎岖难行的阿登森林突入法国境内。
但是比利时会不会让德国如愿通过呢？根据1831年奥匈帝国、俄罗斯帝国、法兰西王国、联合王国和普鲁士王国签订的《伦敦条约》，规定比利时为永久中立国。截止到一战爆发前，比利时已经度过了75年的中立时间。因此，比利时忽视了对国防、军队、工事的建设。施利芬判断，一旦战争爆发，比利时的抵抗时间可以忽略不计。确定了作战方向，施利芬还设置了一个诱饵，用有限的的德军组成左翼部队诱惑法国军队倾注全力攻击当初法国在普法战争中割让的阿尔萨斯和洛林（您是否还记得最后一课？）。一旦法国按照施利芬估算的步骤进行，那么德军右翼便可更加容易地直捣巴黎。按照施利芬计划的要求：150万德军必须在接受动员令后12天内夺取比利时的列日要塞，19日攻占比利时首都布鲁塞尔，22天后越过法国边界，39天后攻破巴黎。简而言之，要在开战6周内击败法国。
之所以要如此迅速，还是考虑到俄国老旧原始的铁路系统若完成军事动员会需要6—8周。所以，德国在东线只需放10个师。可以看到，施利芬计划的成功与否完全在于敌人完全按照计划内的步骤。即法国要将主要兵力投入到洛林和阿尔萨斯的围攻，德国顺利通过比利时本土，俄国不能提前进攻。可是，战争爆发后，以上三种情况都超出了施利芬计划原来的估算。德军在开进比利时的途中，遭到比利时军队的顽强抵抗；俄国提前发动了进攻，这使得德军不得不调出用来进攻巴黎的德军部队。更要命的是，施利芬的继承人小毛奇擅自将施利芬计划改动，加强了阿尔萨斯和洛林的防守方向、削弱了担任进攻的右翼部队，从而使法军不够深入得以及时回援主战场，最终导致了马恩河会战的失利。“必有一战时，切莫削弱我的右翼”，施利芬的这一遗嘱最终随着德国的落幕而成为军事史上的名言。