土壤退化是土壤物理、化学、生物学性质恶化导致肥力下降的总称，因此可分为土壤物理退化、土壤化学退化、土壤生物退化，土壤荒漠化是土壤退化的终极形式。土壤退化的原因非常复杂，有些完全是由于人类不合理利用所引起的，大部分是人类活动与自然条件综合作用的结果，主要以土壤侵蚀的形式致使土壤退化。
①土壤物理退化：土壤物理退化主要有土层变薄、土壤沙化或砾石化、土壤板结紧实等，前三者主要是由土壤侵蚀引起的，而土壤板结紧实主要是耕作栽培措施不当所致，特别是随着农业机械化的提高，机械作业导致土壤压板也越来越严重。
土壤侵蚀也称水土流失，是指表层土壤或成土母质在水、风、重力等力量的作用下，发生各种形式的剥蚀、搬运和再堆积的现象。可见土壤侵蚀包括水力、风力、重力和冻融等类型。
水力侵蚀是指由于地表水的径流，导致土壤随水流走的现象，是最普遍、最广泛、最严重的一种土壤侵蚀，所以一般将土壤侵蚀视为水土流失。气候、地形、地貌等，
降雨强度、降雨量、地形的坡度、地表覆盖状况等是影响土壤侵蚀的主要因素。中国是一个多山的国家，山地和丘陵占国土面积的1/3，中国也是一个
季风气候的国家，一半以上的降雨集中在夏秋季节，多以暴雨的形式出现，这就为土壤侵蚀创造了基本条件。一般说来，降雨多、强度大、坡度陡、土质松、植被稀少时，水土流失就非常容易发生。中国是农业古国，农耕历史悠久，加上不断战乱和历代的大兴土木，使开发较早的中原邻近地区树尽林光，水土流失非常严重。
泾渭分明这一成语的产生，就是
华北地区历史上水土流失的
真实写照。20世纪以来，随着人口的急剧增长，对农产品数量的要求越来越大，掠夺性经营，滥砍滥伐，自然植被遭受了严重的破坏，加剧了水土流失。目前，中国水土流失总的情况是点上治理、面上发展、治理赶不上破坏。全国水土流失面积在150万km2以上，约占总面积的1／6。以
黄土高原地区最为严重，流失面积约43万km2，其中严重地区约28万km2，是黄河泥沙的主要来源。长江上游的西藏、青海、甘肃、陕西、四川、云南、贵州、湖北8个省区水土流失面积达到35万km2，其中30%多的面积水土流失相当严重。专家发出警告：如果不保护长江中上游环境，长江很快就会变成另一条黄河。
风力侵蚀是指风将表层土壤吹走的现象，一般当风速＞4~5米/秒时，就会产生风力侵蚀的现象，当风速达8米/秒时，风力侵蚀就很严重。风力侵蚀的结果往往导致表层土壤沙化或砾石化，最终成为沙漠。中国土壤沙漠化面积很大，每年约有400万亩农田和草场成为沙漠，主要分布在西北、华北北部和东北西部的干旱和半干旱地区，主要是由于干旱少水的气候和草原垦殖及过牧引起的。专家预测：如果继续保持中国现有的土地利用方式，土壤沙漠化将以平均每年3.5%的速度递增，中国土壤沙漠化的形势非常严峻。 重力侵蚀是指在重力的作用下，土体发生位置移动的现象，常常形成滑坡和
泥石流等灾难。冻融侵蚀是指由于结冰和融化，使土体松散，并发生位移的现象。
②土壤化学退化：土壤化学退化包括土壤有效养分含量降低、养分不平衡、可溶性盐份含量过高、土壤酸化碱化等。长期单一的耕作种植制度，不仅过度消耗某些养分，造成土壤养分不平衡；而且有害有毒的物
质增加，直接影响作物的生长。
过度依赖
化学肥料，加上不合理的施用化学肥料，特别是单一地施用氮磷化肥，不仅不会提高作物产量，而且还会降低品质，还容易造成土壤养分不平衡，养分流失也会加剧，对水体等环境造成危害。中国上世纪六十年代每公斤氮一般增产小麦10～15公斤、水稻15～20公斤、玉米20～30公斤、皮棉3公斤，到了八十年代每公斤氮素只增产小麦10公斤、水稻9公斤、玉米13公斤、皮棉1公斤。
主要是由于土壤氮磷不平衡，因此，九十年代前后施用磷肥的效果格外显著，但不久又出现大面积
缺钾，钾肥效果越来越好，特别是高产农田，钾肥已经成为不可缺少的肥料，微量元素肥料也有很好的效果。
长期施用生理酸性化学肥料会导致土壤酸化，相反，长期施用生理碱性肥料会提高土壤碱度。保护地长期大量施用肥料，还会导致土壤盐份增加，产生盐类浓度障碍。不合理灌溉也会提高地下水位，引起土壤次生盐渍化。
③土壤生物退化：土壤生物退化主要指土壤微生物多样性减少、有害生物增加、生物过程紊乱等。不同于土壤生物污染是由于人为地引入外来物种或基因，土壤生物退化主要是由于不科学的农业耕作措施，如单一的耕作制度、过度依赖化学肥料、大量施用农药等，导致土壤生物数量减少，群落结构改变，有害生物数量增加，而有益生物数量减少。西瓜、大豆等连作障碍就是最好的例子。
防治办法
尽管土壤是可再生利用的自然资源，并且具有自我恢复或修复污染的能力，但过度利用或遭受污染，不仅恢复和治理的难度非常大，而且需要比较长的时间。因此，土壤污染和土壤退化的防治必须以防为主，治为辅，综合治理。防治土壤退化是一个系统工程，除了科学施肥与灌溉、合理耕作栽培，尤其是推广应用粮草轮作、水旱轮作、保护性耕作，重点在防治土壤水蚀和土壤风蚀。
①水土流失的治理：水土流失是综合因素作用的结果，所以必须综合治理，建立健全的法律，提高全民意识；全面规划，统筹安排；恢复植被与发展经济相结合。中国目前推广的小流域综合治理技术，有效地阻止了局部地区的水土流失，并使当地农民脱贫至富。具体说来，治理水土流失的方法有生物措施和工程措施两种。生物措施包括植树造林、种草护坡、覆盖地表、等高种植、免耕、少耕、间作套种等耕作技术，其目的都在于减少雨滴对地面的直接打击，提高地表的渗水能力，从而减少地表径流量，避免土壤侵蚀。
修筑梯田是最常用而有效的防治水土流失的工程措施，规模不一的层层拦洪坝也起到拦洪蓄水，存留肥沃表土的目的。二者应该有机结合起来，工程措施是基础，但只有通过生物措施才能永久地治理水土流失。
②土壤沙漠化的防治：防治土壤沙漠化应遵循因地制宜的原则，宜林的种树，宜草的放牧，宜耕的种植作物。充分利用降雨，推广抗旱保墒和节水灌溉技术。建立防护林带（网），降低风速，改善小气候。中国建设多年的
三北防护林在阻止土壤沙漠化上起了非常重要的作用，国家和个人应该继续努力，持之以恒，阻止和延缓土壤沙漠化。