“存在主义”这个词听起来可能比较陌生，但是它所研究的问题一定是所有的人都曾经想过的——人存在的意义是什么？
在存在主义之前，很多哲学家都认为，万事万物都有其存在的目的。例如：土地的目的是让草木生长，雨水的目的是滋润万物。亚里士多德说：“大自然里，生物的器官顺着功能而演变，功能不是顺着器官而来。”这就好像是在说，人是为了得看见东西，所以才长了眼睛。尽管这种观点在现在看起来荒谬，
如果按照这种目的论的观点，人存在的目的是什么呢？这时候就需要借助于上帝了。因为上帝早已为人类的存在赋予了一个意义。上帝告诉了人们什么是对的，什么是错的。上帝告诉了人们，什么是应该做的，什么是不应该做的。于是人类也不需要再去思考存在的意义了，因为上帝早已把它定好。人们只需要去遵循上帝的旨意就可以了。
然而，尼采的一句“上帝已死”打破了这种看似美好的状况。他发现，如果我们仅仅依靠上帝给予的这种道德标准来生活，当信仰被打破时，我们就什么也没有了。尼采所说的上帝，不是指基督教的那种狭义上的上帝，而是代表着一种绝对的，权威的，普遍的价值标准。当人们失去这样的一个标准时，就会变得茫然而不知所措。
在这种情况下，人们似乎会不可避免地陷入到虚无主义之中，认为人生是没有意义的，毫无价值的。《麦克白》中有这样一段关于虚无主义的描述，简单的几句话，把虚无主义表现得淋漓尽致。
Out, out, brief candle! “熄灭吧，熄灭吧，短命的烛！”
Life's but a walking shadow, a poor player “人生不过是一个过路的影子”
That struts and frets his hour upon the stage “一个在舞台上指手划脚的蹩脚艺人”
And then is heard no more; it is a tale， “马上在无声无息中悄然退却”
Told by an idiot, full of sound and fury, “生命是傻瓜口中故事”
Signifying nothing. (Act 5, Scene 5) “喧闹无比，却空无一物”
为了避免这种情况的发生，几位哲学家绞尽脑汁，各显神通，终于找到了一条通往光明的道路——存在主义。
存在主义认为，虽然人的存在本身没有任何意义，但是我们能够自由地选择自己的本质，即，我要成为什么样的一个人。
我们在丧失存在的目的的同时，得到的却是选择的自由。
存在主义的根本观点是，把孤立的个人的非理性意识活动当作最真实的存在，并作为其全部哲学的出发点。存在主义以人为中心、尊重人的个性和自由，认为人是在无意义的宇宙中生活，人的存在本身也没有意义，但人可以在存在的基础上自我造就，活得精彩。
重要哲学命题有：存在先于本质；世界没有终极的目标；人们发现自己处于一个隐隐约约而有敌意的世界中；人们选择而且无法避免选择他们的品格、目标和观点；不选择就是一种选择，即是选择了“不选择”；世界和我们的处境的真相最清楚地反映在茫然的心理不安或恐惧的瞬间。
存在主义认为，本质先于存在不是一种绝对的、普遍的规定，它只适用于物,而不适用于人。人的存在先于他的本质，其意义就是说他必须先存在，然后才创造他自己。但是存在并不创造他，他是在存在的过程中创造他自己的。萨特说过，“说存在先于本质，这里是指什么呢？他的意思是：首先是人存在、出现、登场，然后才给自己下定义。按照存在主义者的看法，如果人是不能下定义的，那是因为在最初他什么也不是，只是到后来他才是某种样子的人，而且是他本人把自己造成了他所要造成的那样的人……人不仅是他想把自己造成那样的人，而且也是当他冲入存在以后，决心把自己造成那样的人。人，除了他把自己所造成的那个样子以外，什么也不是。”
存在主义又称生存主义，当代西方哲学主要流派之一。其根本的特征是把孤立的个人的非理性意识活动当作最真实的存在，并作为其全部哲学的出发点。它自称是一种以人为中心、尊重人的个性和自由的哲学。是一个哲学的非理性主义思潮，以强调个人、独立自主和主观经验。最先提出的是索伦·奥贝·克尔凯郭尔。卡尔·雅斯贝尔斯和马丁·海德格尔可被看作其先驱。在20世纪中它流传非常广泛。法国哲学家让－保罗·萨特和作家阿尔贝·加缪是其代表人物。本回答被网友采纳
了解存在主义必看书目：《非理性的人》（《Irrational Man》）
书中介绍了历史背景和四位哲人的主要思想。所谓“存在主义”，关键点就在于“非理性”和“人”，题目其实讲的很清楚了。
四位哲人是：克尔凯廓尔，海德格尔，萨特，尼采（顺序忘了）。
