五行各自的属性，是古人在长期的生活和生产实践中对木、火、土、金、水五种物质的直接观察和朴素认识的基础上进行抽象而逐渐形成的理性观念。现分述如下：
（一）水曰润下，润下作咸
润下是滋润下行的意思。水具有滋润和向低处流动的性质，并产生咸味。凡具有这种性质的事物均属于水。
（二）火曰炎上，炎上作苦
炎上是热烈向上的意思。火具有燃烧热烈上升的特性，火燃烧后的灰烬具有苦味。凡具有这种性质的事物均属于火。
（三）木曰曲直，曲直作酸
曲直是弯曲伸直的意思。木可曲可直，具有生长、柔和的特性，产生酸味。凡具有这种性质的事物均属于木。
（四）金曰从革，从革作辛
从，由也，说明金的来源；革是变革的意思。金是从矿石的变革中产生的，并具有沉降、肃杀、收敛等性质，产生辛味。凡具有这种性质的事物均属于金。
（五）土爰稼穑，稼穑作甘
爰是副词，作“于是”讲。稼为耕种之意；穑是指收割庄稼。“土爰稼穑”的意思是说土可以用来耕种并可以得到收成，具有孕育、长养的特性，产生甘味。凡具有这种性质的事物均属于土。
由此可见，五行学说重点研究的是五种物质的抽象特性，并以这五种抽象特性为依据，将自然界一切事物都包揽在五行之中，这时的五行已经脱离了金木水火土的物质含义。这里需要指出的是，用五行来归属自然界的一切事物，不可能建立在实验观察和精确计算的基础上，而只是通过对事物的粗浅观察以及一些经验性的发现，再通过取类比象建立的，因此不可避免地会有牵强附会的地方。