《释名》：“灶。造也，创食物也。”祭灶，是中国民间流传极广的传统习俗。民间祭灶，源于古人拜火习俗。灶神的职责就是执掌灶火，管理饮食，后来扩大为考察人间善恶，以降福祸。祭灶在中国民间已有几千年历史，灶神信仰是中国百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。民间传统上的祭灶日是腊月二十四，南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此北方地区多在腊月二十三过小年。所以小年又被称为祭灶节，谢节，灶王节。
在腊月二十三这天，家家户户都要送灶，这一活动多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上祭灶果。
祭灶果有红球、白球、麻球、油果、寸金糖、脚骨糖、白交切、黑交切等，或8色，或12色，吃到嘴里都是又甜又粘。供毕，将贴了一年的九天东厨司命灶君神像与纸扎的马一起烧掉，祈求他在玉祭灶皇大帝面前多奏好事，保佑一家平安，灶君封位口，四季无灾愁。祭灶果则由家人、主要是小孩分而食之，吃了祭灶果，脚骨健健过。到了年三十夜，要再把灶君接回家来，即将新购来的灶君神像贴到灶台上。因灶君下界先要清点名册，所以家庭成员都要回家过年，以祈求灶君降吉祥于全家人。
一般来说，祭灶不会让家中女性参加，但是有些地区并没有这个忌讳。在安阳等地，也有家中女性主祭。祭灶日晚上，家家用豆腐、粉条、白菜、海带等作成祭灶汤)，老灶爷牌位前，再供上用糖糊或麦糖饴制成的芝麻酥，祭灶糖，灶神晦日归天白人罪，于祀时以糖饼粘神口使勿言。还烙制十八个火烧，并用公鸡一只，夹其两翼，放在灶神前，将一些草、豆放在一边以秣神马。除此之外，也有一些地区或者是特殊职业的祭灶风俗贡品不尽相同。
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