中国古典园林艺术是人类文明的重要遗产。它被举世公认为世界园林之母，世界艺术之奇观。其造园手法已被西方国家所推崇和摹仿，在西方国家掀起了一股“中国园林热”。在中国汉族建筑古典中园林是独树一帜有重大成就的建筑。中国的造园艺术，以追求自然精神境界为最终和最高目的，从而达到“虽由人作，宛自天开”的审美旨趣。它深浸着中国文化的内蕴，是中国五千年文化史造就的艺术珍品，是一个民族内在精神品格的生动写照，是我们今天需要继承与发展的瑰丽事业。
中国园林建筑艺术是中国灿烂的古代文化的组成部分。它是中国古代劳动人民智慧和创造力的结晶，也是中国古代哲学思想、宗教信仰、文化艺术等综合反映，在历史上却长期为统治阶级和达官贵人所占有享用。但是，在经历了漫长的历程之后今天已经被我们所继承和发展，而为中国广大人民所享用了。
为了能简要地说明中国园林的发展历史，现根据历史文献和现存古代园林遗址的考察，循其明显的规迹，大致可以分成三个时期来概述之。
先秦及秦汉时期
此时期或可称为“自然时期”，是从“囿”到“苑”的发展时期，约相当于距今三四千年的中国社会历史发展的殷商西周时代。早在原始时代，当人类进人奴隶制社会，先民主要的生产活动是狩猎渔猎，后来慢慢进化到种植定居，驯养了一些野生动物，比如猪、犬、羊等，种植了一些植物，比如禾、麦、稻、获等。这样就出现了圈养、圈种的有一定范围的地方，在甲骨文、糟文、金文中出现了“因、眺（囿）”“鉴、翻（圃）”等字，随着生产力的进一步提高，有了从事农事、畜牧、手工业制作以及各种杂务劳动的专业奴隶阶层，在解决了生活的劳务后，奴隶主和帝王们就有了足够的时间来进行各种游乐戏嬉，其中包括“狩猎”活动。而那些被选择为狩猎地区的地方，一定是那些禽兽比较集中，山丘或林茂之地，水草丛生之处，这就是成为种植与株、圈养动物的“囿”。根据史料记载，从殷周到秦汉时期这种“囿”的存在和发展，大体具有三个特点：
1.片地宽广。一般方圆都在几十里、上百里左右，如春秋楚庄王“筑层台……延壤百里，”；
2.工程浩大。囿的周围有界垣，囿内有台屋构筑。
3.人工设施增加。山于狩猎地距离统治中心地较远，不免要在“囿”内建寝殿屋宇。
唐宋时期
它是中国古典园林的形成时期。由汉代开端的中国园林发展进程，经过东汉、三国、魏晋南北朝到隋代统一中国的过渡，至唐代出现了一个兴盛的局面。由于疆域的扩大、经济的发达、民族的融合，促进了文化艺术的发展，达到了一个空前繁荣时期，和别的文化发展一样，园林发展中出现了两个显著的特点，一是在苑囿的营建中注意了游乐和赏景的作用，如在殿宇建筑外，已注意到迭石造山，凿池引泉。布局关系也趋于融洽，使之形成优美的环境，发挥了休憩、游赏，甚至宴乐之功能，一是绘画技术的发展与造园艺术的发展的互相促进，如南朝梁·张僧怒擅长画山水，能“咫尺之间便觉万里之遥”，画家所提炼的构图、排列、层次和色彩，极大地丰宫了造园技巧，而且有的画家，自己就是一个杰出的造园专家，如诗人王维设计营建的“辋川园”。
明清时期
中国古典园林的全盛时期。北宋为辽金取代后，辽、金、元三代后先相继，在燕京一带兴修皇家园林。金代从开封拆运至中都大量的良岳花石，元代在建筑艺术中促进了国内各民族和东西方文化的交流，使中国各民族丰富奇特的建筑形式更添异彩。（如至今还能见到的十三世纪出于尼泊尔艺术家阿尼哥之手的北京妙应寺白塔等）。明代及清代初期，在中国园林发展史上是个辉煌的时期，达到了它的全盛时期。这有我们今天仍能亲眼目睹的很多实物实景所证明。这个全盛时期的园林，与过去时代所不同的，育三个方面的特点：（1）功能全（2）形式多（3）艺术化。
追问魏晋南北朝呢