柴油机从来没有真正在乘用车上流行过。70年代后期，由于欧佩克的石油禁运，柴油机乘用车的销量的确出现过激增（美国卖出了50多万台），但这也是仅有的一次。 虽然柴油机效率较高，但下面7个问题限制了柴油机的普及：1. 压缩比高，所以柴油机要比同等汽油机更重一些，燃料喷射装置价格昂贵（20:1/8:1） 2. 维修费用高（喷油泵和喷油器加工精度要求高） 3. 转速低，加速较慢（重量和压缩比的原因）。 4. 柴油机会产生更多烟雾和“怪味”，有害颗粒物排放大。 5. 天冷时柴油机会很难启动（如含有电热塞，要等待其加热后，才能启动）。 6. 柴油机的噪声很大且容易震动。 7. 柴油的使用方便性不如汽油。优点：环保节能 8. 具有热效率高30%，节约能源、降低燃料成 9. 具有功率大，寿命长，动力性能好 10. 它排放产生的温室效应比汽油低45% 11. 一氧化碳与碳氢排放也低（但在整车的使用寿命期氮氧化合物排放略大于汽油机）。12. 柴油的冶炼比汽油节能柴油机具有两个优点：更节约燃料和更长的发动机寿命。 这两个优点意味着，在发动机的寿命中使用柴油会更省钱。但您也必须考虑到柴油机的初始成本也很高。在燃油经济性超过上涨的发动机价格之前，您必须在相当长的时间内拥有并使用柴油机。在每天行驶640公里的大型柴油拖拉机挂车中，柴油机的工作令人满意，但在乘用车中却并非如此。
柴油发动机与汽油发动机相比热效率高30%，因而从节约能源、降低燃料成本角度上讲，柴油发动机轿车的推广使用具有重大意义。柴油发动机与汽油发动机相比具有功率大，寿命长，动力性能好的特点，它排放产生的温室效应比汽油低45%，一氧化碳与碳氢排放也低，在整车的使用寿命期氮氧化合物排放略大于汽油机。柴油机的不足之处是有害颗粒物排放大。近年来，柴油发动机采用涡轮增压、中冷、直喷、尾气催化转换和颗粒捕集器等先进技术，柴油发动机汽车的排放已达到欧III、欧IV排放标准。在欧洲，柴油轿车比较普及，随着环保与节能可持续发展的严格要求，今后汽车，特别是柴油小轿车将是一个发展趋势。目前我国一汽大众已经开发出捷达、宝来柴油轿车，并已在国内部分城市上市。
许多新柴油机的设计采用了先进的计算机控制技术，去掉了许多缺点，烟尘、噪音、震动以及成本都已经大大降低。 将来我们会在路上看到更多的柴油机。 汽油发动机一般将汽油喷入进气管同空气混合成为可燃混合气再进入汽缸，经火花塞点火燃烧膨胀作功。人们通常称 它为点燃式发动机。而柴油机一般是通过喷油泵和喷油咀将柴油直接喷入发动机气缸，和在气缸内经压缩后的空气均匀混合，在高温、高压下自燃，推动活塞作功。人们把这种发动机通常称之为压燃式发动机。
