蹴鞠就是今天的踢足球，所不同的是，现在的足球是充气的；中国古代的足球是内部填充棉絮一类的东西的。二者样子差不多。据说蹴鞠运动起源于战国，发达于汉代，李广带兵征西域，平时无战事的时候，就命士兵临时平整一块足球场，让战士踢球练身体。中国古代用绘画记录蹴鞠活动，较早的有元初钱选画的《蹴鞠图》，描绘赵匡胤与赵普、赵光义、石守信等大臣一起踢球的情景。画面共六人，对蹴者是赵匡胤和赵普，旁看者太宗(赵光义)和八王(或石守信)、一道士与从者。元王恽《秋涧先生大全集》卷三十二有《宋太祖蹴鞠图》诗并序：“凡六人，对蹴者赵普也，旁看者太宗、八王、一道士与从者。刘向别录蹴鞠，黄帝所作，或曰起战国时。蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有才也。
榻边咫尺梦金陵，欲下河东势未能。
画史意传当日事，丹青图上见军兴。
婉恋龙姿五客随，内庭深处共游戏。
笔端欲见无穷意，一点香尘欲起时。
太平朝野日欢娱，肯效三郎和碧梧。
治定不应忘武备，花间蹋鞠是雄图。