在发育阶段，神经生长因子（NGF）发挥着关键作用。它能够诱导神经纤维进行定向生长，引导胞体和树突的发育。通过注射鼠神经生长因子，可以显著增加神经纤维在支配区的密度，促进神经元的分化与发育。NGF对感觉神经和交感神经节的影响显著，它能促使这些神经节的数量增加，体积增大，纤维长度增长。
然而，随着生物体的成熟，NGF和其受体的水平与分布会明显减少。此时，神经元对NGF的依赖性降低，仅有部分交感神经元仍需要NGF来维持生存。这意味着在成熟期，NGF的作用主要体现在维持这些特定神经元的稳定状态。
在神经受到损伤后，情况发生了变化。NGF受体的表达增加，这表明在损伤修复过程中，生物体对NGF的需求显著增强。同时，受损区域的NGF水平也会明显升高，以支持损伤部位的修复和再生过程。
神经生长因子（NGF）是神经营养因子中最早被发现，目前研究最为透彻的，具有神经元营养和促突起生长双重生物学功能的一种神经细胞生长调节因子，它对中枢及周围神经元的发育、分化、生长、再生和功能特性的表达均具有重要的调控作用。