磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿。古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁铁磁化的石头，称其为“吸铁石”。这种石头可以魔术般的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一方向。早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。最早发现及使用磁铁的应该是中国人，也就是“指南针”，是中国四大发明之一。
磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩。
磁铁能够产生磁场，具有吸引铁磁性物质如铁、镍、钴等金属的特性。
磁铁分类：磁铁可分为“永久磁铁”与“非永久磁铁”。永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造。非永久性磁铁，例如电磁铁，只有在某些条件下才会出现磁性。