这出音乐剧纪录了一群纽约客一整年的生活，看他们如何在人际关系、失去、生命的意义、住所、以及艾滋病之间奋战。 角色包括Roger，一个身染艾滋并且正从海洛因毒瘾中恢复的音乐家； Mark，一个挣扎的制片者， Maureen，双性恋的表演艺术者，Mark的前女友； Tom Collins，同样身染艾滋的老师，任教于纽约大学，是Roger跟Mark的朋友，也是他们的前室友；Angel，Collins的爱人，是变装皇后，街头打击乐者（音乐家），同样也患有艾滋病；Benny，Mark和Roger的老朋友，也是他们的前室友，后来变成他们的房东；Mimi，患有艾滋和海洛因毒瘾的舞者；以及Joanne，哈佛毕业的律师，Maureen的女朋友。
第一幕
圣诞夜，Mark决定开始拍一部没有剧本的影片(Tune Up #1)，从他的室友Roger开始拍起。Mark的妈妈打电话来，告诉Mark耶诞节他们会想念他，并告诉Mark他不该因为他的女朋友为了一个女人而甩掉他这种事在意(Voice Mail #1)。外头，Tom Collins，一个前哲学教授，同时也是Roger和Mark的前室友，刚从麻省理工学院回来，正要回到Mark和Roger居住的地方。然而，他却被一群恶棍袭击，倒在地上淌血。而他们之前的朋友Benny，因为跟有钱的Alison Grey结婚，买下Mark及Roger居住的公寓以及公寓旁的地皮，现在变成一个地主。Benny想要毁约，不愿意再让他们免费住宿，所以明知Mark和Roger没有钱，还是打电话来催租金(Tune Up #2)。Mark和Roger抱怨他们没办法付出租金以及Benny的不念旧情。另一边还可以看到Maureen，Mark的双性恋前女友，还有Joanne，Maureen正直的律师女友。Joanne正在帮Maureen修理音响设备，因为Maureen在空地上举行抗议活动时音响设备突然坏了。Maureen于是打电话给唯一会修理机器的Mark，希望他来修理机器。沮丧之下，Mark和Roger决定反抗Benny、拒缴租金(Rent)。 而在街上，Angel，一个喜欢穿异性服装的变装皇后及街头鼓者，发现了Collins并帮助他。他们迅速地为彼此吸引，而且发现对方都身染艾滋病，之后两人离开胡同去治疗Collins的伤(You Okay Honey)。这个时候，Mark问Roger要不要跟他一起去参加Maureen的抗议活动再一起去吃晚餐，Roger拒绝了。Mark于是提醒Roger记得服用他的抗艾滋药(这让观众注意到Roger也是艾滋病患者)。Mark并透露，Roger的女友，April，在发现她跟Roger双双得到艾滋病后就自杀了(Tune Up #3)。Mark离开后，Roger悲痛地表示，希望能在因为艾滋病身亡前写出一首伟大的歌。就在他这么想的时候，他听到了敲门声(One Song Glory)。Roger开了门，看到Mimi站在门外。Mimi是住在楼下的邻居，才十九岁但已是个海洛因毒瘾者。同时，她还是一个性虐待俱乐部“猫爪痕”夜总会的舞者。Mimi要求Roger帮她点亮蜡烛，因为她的房间也被断电了。尽管他们一见钟情(Light My Candle)，Roger却因为上一段感情的悲剧结局，而不敢和Mimi有更多接触。 在Maureen和Joanne的公寓，Joanne的父母打电话过来(Voice Mail #2)，但是Joanne并不在家。 几小时后，Collins终于到了Mark和Roger的公寓，还带了礼物。Collins为他们介绍了Angel，Angel现在换装成一身异性服装，手里秀出一叠钞票。Mark询问钱的来源，Angel解释，是一位有钱的妇人，付钱请他在她的公寓外敲鼓，好激怒她邻居爱吠的秋田狗，Evita。而这招果然奏效，让Evita从窗棚跳下(Today 4 U)。Benny这时来到，并告诉Mark和Roger，他可以不收他们租金还签约保证让他们免费居住，前提是他们帮他阻止Maureen(一个表演艺术家)取消对Benny的抗议。因为Benny计划开发空地，但这块空地目前正是游民居住的中心区域。然而，Mark不同意这项交易。而Benny离开后，Angel和Collins邀请Mark和Roger参加life support(一个当地的艾滋病患者互助会)的聚会(You'll See)。 Mark抵达空地，碰见Joanne，他们两人都觉得和Maureen生活就像是在跳一支舞步复杂的探戈(Tango Maureen)，因为Maureen将两人都玩弄于股掌之间。成功修理好音响系统之后，Mark、Collins和Angel一同参加艾滋互助会(Life Support)的聚会，在那儿成员们彼此分享对艾滋的看法和对抗艾滋的恐惧(Life Support)。在此时，Mimi回到Roger和Mark的公寓，要求Roger带她出去狂欢(Out Tonight)，但Roger却粗鲁地拒绝她，并把她赶出公寓(Another Day)。然后Roger决定到成长团体那儿去找其他人，他到时大伙正在歌唱，唱著面对即将来临的死亡时内心的恐惧与不确定感(Will I)。 Collins、Angel、Roger和Mark离开成长团体后，在路上帮助一位游民躲过员警的拳打脚踢，但游民却不领情地斥责说她不需要他们的帮助(“On the Street”)。一伙人边走远边思忖著游民的回应，此时Collins要大家都想想住在新墨西哥的圣大菲会是什么样子，因为在那儿不论是气候或是人情都要来的温暖得多。 Mark离开去说服Roger参加Maureen的抗议，而Collins和Angel则唱起情歌对唱(“I’ll Cover You”)。Joanne准备好参加抗议和即将到来的法院诉讼(We’re Okay)；Roger找回Mimi，要她一起参加抗议和抗议结束之后的晚餐派对(Christmas Bells)。Mimi接受了Mark的邀请。Collins、Angel、Mark、Roger、Mimi和Joanne都参与了Maureen的抗议，看著Maureen怒骂Benny因为要兴建网络工作室而驱逐空地上的游民(Over The Moon)。抗议以暴动收场，而这一切都被Mark用摄影机拍下，他随后将影带卖给一个当地的电视台。之后一群人来到生活咖啡馆(Life Cafe)，在那撞见Benny和Benny的金主兼岳父，Grey先生。Benny嘲弄起方才的抗议，说波西米亚精神已死，也该是长大的时候了。此时Mark起身唱做俱佳地赞扬了波西米亚一番，然后咖啡馆里所有支持波西米亚的人都站起来，唱出波西米亚生活的真谛(La Vie Boheme)。借由歌声，他们解释道包容、爱、与乐趣是生活中不可或缺的三部分。这时观众发现原来Benny和Mimi过去曾有一段关系(La Vie Boheme A)。 在歌声中Mimi和Roger的呼叫器同时响起，提醒他们要吃AZT。他们发现彼此都是HIV感染者，因此立刻产生一种紧密的联系感，并承诺敞开心胸爱著对方，彼此之间不再有任何秘密(I Should Tell You)。在这同时负责清理抗议现场的Joanne走进咖啡馆，告诉大家在空地上起了暴动，还有人通知警方前来镇暴。这消息让咖啡馆里欢声又起(La Vie Boheme B)。
第二幕
演员开始合唱“measuring their lives in love”（Seasons of Love）。 Mimi、Mark跟Roger的住所由于Maureen的抗议行动遭到封锁。元旦前夕，Roger、Mark跟Mimi在Angel、Collins、Joanne跟Maureen的帮助下，试著闯进被封锁的建筑。Mimi决定戒掉海洛因毒瘾回去念书，而Roger说了他很高兴Mimi出现在他的生命中。Joanne跟Maureen再给她们的关系一次机会。 Mark、Maureen跟Joanne爬上太平梯，从窗户闯入。进到公寓后，他们发觉电力已经恢复了(Happy New Year)。他们听了八卦新闻节目Buzzline里Alexi Darling的留言。她看了电视上Mark拍下的暴动片段，希望能跟他签约(Voice Mail #3)。兴奋的Maureen决定再策划一场抗议好让Mark拍成记录片。他们下楼去见其他人。 锁打开后Benny随后出现，建议Mark开始拍摄，并提供一份新的、免房租的契约。Mark说他的电池没电了，Benny想再重新拍摄一次。这使得Roger跟Maureen指责他只是想在媒体前做出好形象。Benny盛怒下暗指Mimi到他房里和他上床才让他改变主意，Mimi对这些指控全部否认。Roger对此非常不高兴，但Angel说服大家冷静下来，并许下新年希望：大家能永远是朋友。他们向Benny敬酒后进到屋内。然而Mimi还继续待在外头。她溜去跟毒贩买海洛因(Happy New Year B)。 情人节那天，新年时还是情侣的几对都不太高兴。在为新的抗议排练时，Maureen跟Joanne吵了一架，再度分手(Take Me or Leave Me)。Mimi回公寓后发觉Roger在等她，说他厌倦了她的借口，说她一直瞒著他和前男友Benny在一起。但他们还是和好了。春天到了，每个人都觉得有什么不对了，他们问：“how do you measure a last year on Earth?”(Seasons of Love B)Roger离开Mimi，相信她确实不忠。 在这期间，Angel的病情持续恶化。Collins照顾Angel，试著让他好转；而Roger跟Mimi、Maureen跟Joanne再度复合(Without You)。Alexi持续打电话来说服Mark加入Buzzline(Voice Mail #4)，而所有的情侣跳起煽情的爱之舞，但各个都以分离作为结束。很不幸的，Collins跟Angel的分离是永恒的。经历一段漫长的挣扎，尽管他试著想攀住生命以及那些他所爱的人，Angel还是死去了(Contact)。在Angel的葬礼上，大家为那个将这些朋友聚集在一起的人哀悼。Mark惊异著一年内发生了如此多的事情，最后决定接受Alexi的邀请。一场争执在Mimi跟Roger、Maureen跟Joanne间爆发。Mimi和Joanne喊著她们什么也没做，只是分别爱著Roger跟Maureen；她们“乐意像Angel一样死去，只求为一个不畏惧说：‘我爱你’的人而活。(happy to die for a taste of what Angel had -- someone to live for, unafraid to say “I love you.”)”Maureen跟Joanne再次和好，但Roger却决定离开前往圣大菲。Roger跟Mark为了Roger要离开的事吵了一架；Roger指陈Mark埋首于工作，只是因为不想承认他的人生只是一个谎言。Mark指控Roger的逃离是因为害怕面对Mimi的死去。他们在争吵中听见Mimi进来的声响，她承认听见全部的内容，向Roger告别后昏倒。Mark建议她去找医生，而Benny则帮她出钱看病(Goodbye Love)。在圣大菲的Roger为寂寞所苦，而在纽约的Mark也有同样的想法。Roger赶在圣诞节之前回来，而Mark辞掉了在Buzzline的工作（What You Own）。在他离开的期间，Roger了解到他是如何深爱著Mimi，并发觉她就是他一直在找寻的那首歌。他找遍了整个纽约市，却找不到Mimi的身影。每个人的父母都打电话试著找到他们的孩子（Voice Mail #5）。圣诞节前夕，Collins带著一笔钱出现。他解释说他对一台提款机动了手脚，每个人只要输入“Angel”这个密码就可以领钱。Maureen跟Joanne到公寓求助。她们带著这阵子一直在街上流浪，发著高烧的Mimi。她们扶著她进公寓。Collins打电话给911，但他的求助却被拖延。Mimi跟Roger开始说话。她告诉他她一直爱著他（Final A）。Roger为Mimi唱出了他花了一年的时间构思、在终于了解到他爱她后才写出的那首歌。Mimi昏了过去（Your Eyes）。在Roger跟其他人都认为她死了后，Mimi突然醒了过来。她说她受到一道温暖的白光吸引，而Angel就在那里。Angel要她回去，回去听Roger唱的歌。深深感动而且松了一口气，大家开始唱起了歌（Finale B）。
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