元狩（元年：前122年 - 末年：前117年）是汉武帝的第四个年号。汉朝使用元狩这个年号一共六年。
元朔六年十月，汉武帝在一次狩猎时获得一只“一角而足有五蹄”的兽。因此改年号为“元狩”。取此名的另一个原因是汉朝对匈奴大规模反击的进行。狩，有征伐的意思。
麒麟是中国古代传说中象征仁和祥瑞的灵兽，现在其形似鹿、龙头、独角、狮尾、牛蹄、遍身鳞甲、身带火焰。
麒麟原来是以鹿类动物为依托的有翼神兽，有时也叫天鹿。中国早期的祥禽瑞兽有“龙”、“凤”或“麒麟”、其中“凤凰”最出名。“麒麟”作为瑞兽而与“凤凰”对举，似乎只是从战国文献才出现。据《尔雅》、《说文》等书，“麒”、“麟”和“凤”、“凰”都是同一种动物的雌雄二体。但我们怀疑，“麟”在未被神化之前大概只是一种鹿类的动物。这种动物被神化，是因为历史上的两个著名事件：（1）鲁哀公十四年（公元前481年）“西狩获麟”，它的被擒曾引起孔子的哀悯，传说孔子竟因此而绝笔《春秋》；（2）汉武帝于公元前122年西祠五，据说也曾猎获“白麟”，因之改元元狩，为作麒麟阁。孔子见到的“麟”是什么样？《春秋》、《左传》没有讲，《公羊传》说是“非中国之兽”或“仁兽”，“而有角”。孔子见了这样的动物为什么会大哭？原因是他自己就是一位仁者，在他看来，这种仁兽的被擒正是其道不行的象征。武帝所获“白麟”，据说是“一角而五蹄”，在当时是作为汉征四夷、武功全盛的象征，特别是与他对匈奴的征服有关（《汉书·终军传》）。
汉以来，学者多谓麒麟是一种麕身、牛尾、狼额、马蹄的神物，雄曰麒而无角，雌曰麟而一角，并且角端有肉。但因为麒麟单称只叫“麟”，所以更多是以“一角”而为人所知。其出土形象，是以一角而角端有肉者为多，但也有作山羊形象，头戴尖长角或两角并合者。西汉以后，“麟”还常常加入由青龙、朱雀、白虎、玄武代表四方的“四灵纹”，进一步构成四方加中央的“五灵纹”。可见“麟”是一种形象明确的主题。但这里值得注意的是，古人对“麒麟”和“桃拔”、“符拔”、“扶拔”、“天禄”、“辟邪”有时会混淆。如朱希祖就曾指出，古人往往把汉魏六朝陵墓前的天禄、辟邪称为“麒麟”，并把此类陵墓呼为“麒麟冢”和以“麒麟”命名石刻所在的地点。可见它们是形象相似，性质接近的神兽，但却不是同一种神兽。
麒麟，亦作“骐麟”，简称“麟”，俗称“四不像”，古代传说中的仁兽、瑞兽，是中国古代传说中的一种动物，与凤、龟、龙共称为“四灵”。 被称为圣兽王。且是神的坐骑。
麒麟，是按中国人的思维方式复合构思所产生、创造的动物。从其外部形状上看，麋身，牛尾，马蹄（史籍中有说为“狼蹄”)，鱼鳞皮，一角，角端有肉，黄色。这种造型是将许多实有动物肢解后的新合拼体，它把那些备受人们珍爱的动物所具备的优点全部集中在麒麟这一幻想中的神兽的建构上，充分体现了中国人的"集美"思想。
“麒麟”以“鹿”为偏旁，古人造这个词的时候，便明白无误地告诉人们，麒麟由鹿演化而来，但它又决不是鹿，比鹿多了一些零件和装备。据说它的身子像麕，也可以写成麇，古籍中指獐子；有牛的尾巴，圆的头顶，却只有一只角。有的说麒是雄的，麟是雌的，形状被描绘得略有不同。但据说麒的开头大略像鹿。它被古人视为神兽、仁兽，长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。“有毛之虫三百六十，而麒麟为之长”。
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