湖南在夏、商和西周时为荆州南境
春秋、战国时代属于楚国
秦始皇设黔中、长沙两郡
汉世宗之后属荆州刺史辖区
三国时属吴国荆州，西晋时分属荆州和广州；东晋时分属荆州、湖州、江州；南朝宋、齐、梁时分属湘州、郢州和小部分荆州，南朝陈时分属荆州、沅州
隋高祖开皇九年(589年)统一全国后，在湖南设长沙、武陵、沅陵、澧阳、巴陵、衡山、桂阳、零陵等八郡
唐玄宗开元二十一年(733年)时分属山南东道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗广德二年（764年）在衡州置湖南观察使，从此在中国行政区划史上开始“湖南”之名；五代十国时期，马殷据湖南，建立楚国，国都为长沙
北宋时，湖南分属荆湖南路和荆湖北路
元代时属湖广等处行中书省（省会武汉），设湖南宣慰司于衡州（后迁治潭州）；
明代时属湖广布政使司（省会武汉）；
清圣祖康熙三年（1664年）分湖广为湖广左、右布政使司，其中右司下设长宝、岳常澧、衡永郴桂、辰沅永靖4道和长沙、宝庆、岳州、常德、衡州、辰州、沅州、永州、永顺九府。清世宗雍正元年（1723年），改湖广右布政使司为湖南布政使司，迁长沙，湖南正式作为省级行政单位。
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