英式橄榄球起源于英国的学校，是在足球比赛中发展而来
1823年，英国的拉格比学校举办了一场校园足球赛，一位名叫威廉·韦伯·埃利斯的学生对足球比赛中的一个失误感到恼火。他一时兴起，捡起球跑向对方球门。虽然这个动作犯规了，但引起了观众的兴趣。此后，在学校的足球比赛中，持球跑动的情况频繁发生并逐渐流行，进而发展成为一项新的体育运动。由于它是从拉格比学校发展而来的足球衍生运动，因此被称为“拉格比球”。
到了19世纪30年代，这种行为逐渐为当时的球员所默认。让人注意的是，1841年，拉格比学校正式批准能持球前进，1845年，这一规则被纳入拉格比学校的成文规则。
虽然在那个时候，每所学校都有自己的拉格比球规则。然而，在19世纪50年代，学校开始整合和统一规则，最终形成了两个派别：允许使用手的拉格比派和禁止使用手的伊顿派。事实上，两派曾希望统一规则并付诸实施：1863年，代表两派的几所学校在伦敦举行了会议，但两派没有就“是否使用双手”的规则达成一致，因此拉格比和伊顿的学校一直延续自己的派别
同年伊顿学校成立了足球协会，标志着现代足球的诞生。拉格比派于1871年成立了“橄榄球联盟”，这是英式橄榄球运动的起源。
起初，这种球是通过吹起在太阳下晒干后猪的膀胱做的。它的形状是椭球体，这与足球的球形不同，因此也增加了球滚动的不确定性。1845年，橄榄球制定了第一套规则。1851年，拉格比学校门口的皮鞋经销商吉尔伯特先生制作了一个用四块皮革缝制的椭圆形球，并参加了伦敦世博会的展览。从那时起，所有的英国球队都开始使用由吉尔伯特先生制作的四块皮革缝制的椭圆形球。1863年，英国几大橄榄球俱乐部决定脱离英国足球协会独立。1871年，第一个橄榄球联盟正式成立。国际橄榄球理事会成立于1886年。
拉格比派于1871年成立了“橄榄球联盟”，这是英式橄榄球运动的起源。它们各自不同的风格和打法有一个有趣的名称，英式橄榄球被称为“绅士玩的野蛮运动”，英式橄榄球只能往回传球或者横着传，非常考验团队配合。