对于当今中国人来说楼兰是一个极富神秘色彩的西域古国，它位于丝绸之路的咽喉要道上，最早的记载见于《史记》。初期臣服于匈奴，之后被汉朝吞并，公元前77年西汉大臣傅介子将其国名变更为鄯善国。汉朝灭亡后先后臣属三国的曹魏、西晋、北凉等中原政权，在这一时期鄯善国先后并吞了精绝、且末、小宛等国，成为西域七强之一。公元448年北魏将其吞并，并在当地实行像内地一样的郡县制治理，至此鄯善（楼兰）正式亡国，前后经历了约600余年的历史。
对于楼兰人的外貌特征，古代典籍似乎并无过多记载，直到进入20世纪随着西方探险家的到来，才有相关文物被发掘出来。最早发现楼兰古国遗址的是瑞典人斯文·赫定，随后英国、美国、日本等国先后派出考察团进行考古发掘，大量楼兰文物被劫掠到海外。
1906年英国探险家斯坦因在楼兰国的伊循城遗址（米兰遗址）发现了一座佛寺，寺内佛塔的回廊上绘制有十分精美的壁画，斯坦因将其揭取下来并带出中国，如今保存在大英博物馆、印度国家博物馆等不同的地方。
通过这些壁画人们第一次对古代楼兰人的外貌有了直观的认识。壁画中的人物都呈现出高鼻、深目和皮肤白皙的特征，明显不是蒙古人种，而是印欧人的特点。
米兰遗址出土的有翼天使壁画，藏于大英博物馆
米兰遗址出土的佛弟子壁画，藏于印度国家博物馆
1934年瑞典考古学家贝格曼在距离楼兰古城遗址175公里的罗布沙漠中找到了一座古代墓葬群，他将其命名为小河墓地。时隔六十多年后的2000年，新疆文物考古所研究员借助GPS定位系统再次找到了小河墓地，2002年启动了对这一重要古代遗址的考古发掘活动，出土了非常多重要的文物，其中最引人注目的是一具女性干尸，在沙漠的干燥气候条件下其面容得以完好保留，她的年纪为二十多岁，双目微合，有着美丽的长睫毛，鼻子高挺，头戴羊毛制成的尖顶毡帽。神情安详，看上去就像是刚刚睡着的样子。考古队将她称作“小河公主”。体质人类学家指出“小河公主”具有明显的印欧人种特征。
沉睡的小河公主
不仅仅是小河墓地，1979年央视和日本NHK电视台拍摄纪录片《丝绸之路》的过程中在小河墓地所在的区域发现了古墓沟墓地和铁板河墓地等另外几座古代墓葬，也出土了具有印欧人特征的干尸。
碳14测定结果显示包括小河墓地在内的这些墓葬距今约3800年，比楼兰的历史还早一千多年，学者推断以“小河公主”为代表的古代居民应该是楼兰人的祖先。
科学家对楼兰古国所在区域出土的古代干尸（距今四千到三千年）进行了基因检测，其结果显示这些古代居民的父系基因部是R1a1a-M17，而这是印欧人的典型基因类型。
所以，无论是壁画还是当地古代居民的体质特征以及基因类型都显示出古代楼兰人是印欧人。
2. 吐火罗人：来到中国的原始印欧人那么建立楼兰古国的印欧人是从哪里来的呢？通过考古发掘逐渐弄清楚一个事实，那就是不仅仅是楼兰所在的新疆东部地区，而是整个塔里木盆地范围内的古代居民都是印欧人，他们被称为吐火罗人，是分布位置最东边的印欧人群体。
目前学界主流的观点是位于里海到黑海之间的草原地带是印欧人的起源地，考古学上将最早的印欧人创造的文化称为“颜那亚文化”，距今5600年到4200年。随后原始印欧人开始向外迁徙，他们中的一支向东发展，经过南西伯利亚来随后来到了阿尔泰山与天山之间，开创了“克尔木齐文化”，最后继续向南和向东扩散到整个塔里木盆地，建立了众多的绿洲城邦国家，这一支东迁的印欧人就是吐火罗人。