口语中，母亲有不少不同的称呼，包括妈、妈妈、妈咪（来自英语“Mummy”的
粤语发音）或阿妈，有些地区子女（特别是古代）对母亲的称呼是娘、阿娘或娘亲，又有阿母、老妈子（粤语，北方话“老妈子”是指中年或老年女仆）、老母等称呼，
满语称额娘。对别人称自己的母亲有家母、家慈，称已死去的母亲为先妣，对别人母亲的尊称是
令堂或令寿堂。要特别注意，有时候父亲或母亲的丈夫（继父）也会用儿女对母亲的称呼（妈妈或孩子他妈）代表他的妻子。
子女在不同的年龄阶段对其母亲的称呼也有所不同。幼儿及少儿时期，子女通常用一些较亲切的称呼，如妈妈等。青年之后，称呼通常为妈等。而另一些称呼，如妈咪、娘、阿妈等，可见于大多年龄阶段。
在
古代中国的汉族皇族中，皇后所出的皇子和公主称母亲为母后，嫔御所出的子女需认皇后为嫡母，称皇后为母后，称生母为母妃，皇子、亲王的子女亦称母亲为母妃。清代的皇子和公主则称母后作皇额娘。英语“母后”（Queen Mother）一词是指现任国王或女王的母亲，即王太后，但王太后包括并非现任君主母亲的前任王后。
在中国的一夫多妻家庭中，父亲的正妻相对于庶出子女而言是嫡母，庶出子女称嫡母为“大妈”、“大娘”。父亲的妾相对于正室或其他妾所生的子女而言是庶母，子女会把庶母称为“小妈”、“X妈”（X为在妻妾中的排行）、“阿姨”、“姨娘”等，“阿姨”、“姨娘”的称呼相信是源于一些地区对母亲妹妹的称呼。