在古代中国的句读符号体系中，没有冒号这一概念。冒号的引入和使用，源于西方，其形式和用法是通过文化交流引入的。"冒"这个字，蕴含着"隐起"和"统括"的含义，如用作"冒头"或"引子"，鲁迅在《彷徨·孤独者》中的描述，如"先说过一大篇冒头，然后引入本体"，展示了这个词在表达文章结构上的作用。在1919年前后，冒号曾有过多种名称，如"句断意连之号"、"冒引号"等，甚至包括胡适提出的"冒"和钱玄同建议的"冒或结"。这些名称反映了当时对于标点符号多样化的探索和讨论。
西方宗教书籍如《圣经》中的停顿符号，用圆点加挑或曲线表示，逐渐演变为现代冒号的前身。英语中的冒号来源于希腊语的kōlon，起初指诗歌或语句的一部分，后来在文艺复兴时期的意大利出版中被用于标示句子结构。随着英语写作的发展，冒号和分号的角色逐渐明确，冒号用于表示句内第一层的停顿，而分号则用于第二层。17世纪，随着文风变化，冒号的功能转向提示，这标志着现代冒号的诞生。
与英语的命名不同，法语、意大利语和俄语沿用了拉丁语的命名，称其为"双点"，这与英语的演变历程相似。然而，汉语的冒号并非自古就与西方的冒号等同，而是19世纪末期才引入的，因此翻译为"冒号"。值得注意的是，汉语冒号和数学中的比号有着明显的区别，冒号的位置和用途都与比号不同，如在时间表示中，"7时30分"写作"7：30"，而数学比号则用于比例的表示。
冒号英文写为“:”，中文写为“：”，标点符号。通常表示提示语后的停顿或表示提示下文或总括上文。