中国传统的插秧工具，如秧马（见图1）和莳扶，历史悠久，可追溯到近千年。宋代文人苏轼曾以诗歌描绘了湖北农民使用秧马进行水稻插秧的场景。莳扶作为一种人工分秧工具，能将秧苗梳入泥中进行定植，直到20世纪50年代，还有一些地区仍沿用这种方法。中国的水稻插秧机研发始于1953年，1956年，受莳扶分秧方式的启发，首次提出了群体逐次分格取秧和直接栽插的创新理念，这标志着插秧机研制的重要突破。第一代样机成功实现水稻拔取苗移栽，到1960年，人力和畜力插秧机种类多达21种。1967年，第一台自走式机动插秧机“东风-2S”型正式定型并投入生产，日均插秧可达15至20亩。
日本于1898年首次发表了水稻插秧机的专利，而意大利于1915年开始研究拔秧苗的插秧机，但直到50年代，拖拉机配合作业的商业化产品虽已出现，但由于结构复杂、成本高昂且需要大量辅助劳力，推广受限。日本在60年代开始研发带土小苗栽植技术，并相应开发出水稻插秧机，这极大地推动了插秧机械化的发展。
现代的水稻插秧机设计更为先进，通常配备有前轮和后轮的机体，动力部和插秧部集成在机体上。机体结构独特，主平台和辅助平台一体成型，形成机体罩。底盘设计上，车体底部在靠近顶端处设有支撑，以承受驾驶座的重量负荷，从侧面看，底盘呈凸状三角形，这样的设计提高了稳定性和操作便利性。
水稻插秧机是将水稻秧苗定植在水田中的种植机械上。功能是提高插秧的工效和栽插质量，实现合理密植，有利于后续作业的机械化。