河东区的大直沽是天津的发祥地，历史悠久，“先有大直沽，后有天津卫”。直到今天，仍有“津沽大地”的称号。早在宋、辽时期，海河曾经是北宋和辽国的界河，在海河改道之前，大直沽位于天津南岸，是宋朝重要的军事重镇，与海河北岸的辽国形成对峙。因此1214年设“直沽寨”，从此直沽始见于史册，到了元朝，又是重要的粮食漕运中心，与红桥的“三岔河口”并称为天津历史的发祥地。
明永乐二年（1404年）筑城设卫，称“天津卫”。始于隋朝大运河的开通。唐中叶以后，天津成为南方粮、绸北运的水陆码头。宋金时称“直沽寨”，元朝改称“海津镇”，是军事重镇和漕粮转运中心。 明太祖朱元璋在1368年建立明朝后，为了巩固王朝权利，将自己的儿子们封为王，分别驻守各地。第四个儿子朱棣被封为燕王，驻守北京。1398年，朱元璋病死。因为太子早年夭折，所以由朱元璋的长孙朱允文继位，史称建文帝。燕王朱棣经过几十年的苦心经营，在诸王中实力最强。由于建文帝平庸无能，加上自己的政治野心，朱棣在1400年以“靖难”为名，发兵与其侄子建文帝争夺皇位。朱棣率兵从天津的前身-直沽出发，偷袭沧州，并经过几年的战争，最终攻陷南京，夺取皇位。1402年，朱棣即位，是为明成祖，年号“永乐”。为了纪念开始发兵的“龙兴之地”，朱棣把“直沽”这个曾的“天子渡河之地”赐名为天津。“天”是天子的意思，而“津”是指渡口的意思。天津得到赐名后，于同年设置了军事部门。“卫”是明朝的军事建制。天津卫也开始了筑城建设，初建时的天津城其实是个土城，这座土城周长9里多，城高3丈5尺，宽2丈5尺，城的形状是东西长、南北短，很像一把算盘，所以当时人们也把它称为“算盘城”。 当时天津设有天津卫、天津左卫、天津右卫，统称三卫。至今人们经常提到的“天津卫”一词，就是从此而来。
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