苏州是一座具有2500余年历史的文化古城,地处长江下游的太湖之滨,自然条件和地理环境十分优越。
自公元前514年春秋吴国在此建立都城以来,这里一直是江南地区的政治、经济和文化中心,工商繁荣,人文荟萃,尤其在园艺、建筑、工艺美术和绘画方面,水平高超,名家辈出,从而为苏州古典园林的产生和发展提供了充分的条件。
苏州古典园林的历史可上溯至公元前六世纪春秋时吴王的苑囿,私家园林最早见于记载的是东晋(四世纪)的辟疆园。
历代造园兴盛,名园日多。
明清时期,苏州成为中国最繁华的地区,私家园林遍布古城内外。
16世纪至18世纪全盛时期,有园林二百余处,现在保存完好的尚有数十处,素有“人间天堂”的美誉。
苏州古典园林应用中国独特的造园手法,在城市住宅有限的空间里,通过叠山理水,栽植花木,配置园林建筑,形成充满诗情画意的文人写意山水园林,在都市内创造出人与自然和谐相处的居住环境—“城市山林”。
作为苏州古典园林典型例证的拙政园、留园、网师园和环秀山庄,产生于苏州私家园林发展的鼎盛时期,以其意境深远、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为苏州众多古典园林的典范和代表,其特色主要体现在以下四个方面:
1、灵活多变的园林空间处理,形成了中国古典园林特有的经典布局。
中国园林造园的主旨是表现自然美,这是崇尚自然的中国古代(公元前4世纪)老庄哲学思想的体现。
苏州古典园林在设计构筑中,采用因地制宜,借景、对景、分景、隔景等种种手法来组织空间,造成园林中曲折多变、小中见大、虚实相间的景观艺术效果,表现出具有中国民族传统特点的空间意识和空间美感。
在拙政园、留园、网师园、环秀山庄中都有大量典型实证。
2、叠山理水、植物配置,成为中国造园中不可或缺的要素。
苏州古典园林中保存有历代匠师运用高超的造园艺术技巧和手法,模拟自然,通过叠山理水,植物配置,浓缩了自然界美好的山水风光,在园林中达到“虽由人作,宛自天开”的艺术效果,取得了众多成功范例。
苏州古典园林多以山水取胜,配以适当的植物,构成江南水乡野趣,如拙政园、留园的土石山,网师园的黄石假山,山体自然,神似真山;环秀山庄的湖石假山系清代(18世纪)叠石造山大师戈裕良所作,被推为中国园林假山的绝品;留园众多的石峰大都是采自太湖流域的太湖石的上品,具有“透、漏、瘦、皱”的特点,有的是宋代(12世纪初)为宫廷征集未及运走的遗物。
拙政园等四座园林的花木,品种数以百计,具有季节性、地方性和民族性的特色,其中拙政园的紫藤,留园的银杏,网师园的桧柏等数百年树龄的古木,尤为珍贵。
3、精巧典雅的建筑群体表现了江南古代精湛的建筑艺术。
苏州古典园林中保存有大量以木结构为主,各具特色的传统建筑。
根据居住、读书、作画、抚琴、奕棋、品茶、饮宴、憩游等功能要求,建造有厅、堂、轩、馆、楼、阁、榭、舫、亭、廊等,这些建筑内雕刻精细的门窗、挂落、栏杆、纱隔、地罩等各式装修,古色古香的家具、陈设,室外变化多端的洞门、漏窗、铺地等,无不体现了建筑功能、结构、艺术完美统一的民族特点。
4、淳厚丰富的文化内涵,承载着中国传统文化的大量信息。
苏州古典园林中大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设、各式摆件等等,都蕴含着中国古代哲理观念、文化意识和审美情趣,带有鲜明的时代印痕,是综合的历史文化艺术宝库,具有很高的学术价值、艺术价值和文物价值。