皮划艇激流回旋项目比赛的出发规则颇为严谨。在预赛阶段，运动员静止出发，由一名扶船员协助，出发顺序依据国际划联的世界排名来决定。半决赛和决赛的出发顺序则分别根据预赛和半决赛的成绩来排列，成绩优异者后出发。
比赛过程中，运动员必须严格遵循水门规则。他们需要按照设定的水门号码顺序，沿正确的方向通过每个水门。正确通过的标准是运动员的头部和艇身全部或部分通过水门杆之间的连线，但不能碰触门杆，也不允许方向偏离。碰杆会被罚2分，漏门则会扣50分。若桨在比赛中折断或丢失，运动员需使用艇上的备用桨继续比赛。若艇底朝上且运动员（在C2艇中任意一位）离开艇体，会被视为翻艇，此时比赛成绩将被取消。
比赛成绩的计算方式是两轮比赛时间（以秒为单位）加上罚分。例如，比赛时间可能为2分20秒82，即60秒+60秒+20.82秒，总时间为140.82秒。此外，每轮比赛还可能因为违规行为产生罚分，如上述的2分和50分。将比赛时间和罚分相加，即得总成绩，如194.82秒。一旦运动员在比赛中脱离艇，他们将失去该轮的比赛成绩。
体育运动项目之一。运动员必须在规定的航道内穿越或绕过规定的障碍到达终点，以扣分少者为胜。航道长800米，有人工障碍和天然障碍。人工障碍是宽为90～120厘米的门框，一般设25～30个，比赛时必须穿越每个门框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女单人和双人障碍回转均于1992年被列为奥运会比赛项目。