文学作品通常根据体裁进行分类。文学体裁是文学作品的具体形式，是组成文学作品的要素之一。由于分类的标准不同，对文学作品体裁的分类也就不同。在我国古代，有人根据语句是否有押韵，将文学作品分为韵文和散文两大类。然而，“五四”运动后，一般采用“三分法”或“四分法”进行分类。
所谓的“三分法”，就是根据文学作品塑造形象的不同方式，将其分为叙事类、抒情类、戏剧类三大类。叙事文学包括神话、史诗、小说、叙事诗、报告文学、传记文学等，它们的共同特点是叙述故事，并塑造人物形象。抒情文学包括抒情诗和抒情散文，它们以抒发作者的感情为主要特色。戏剧文学是供舞台演出的脚本，它通过角色的对话和动作反映社会生活、塑造艺术形象。
所谓的“四分法”，就是根据文学作品在形象塑造、体制结构、语言运用、表现手法等方面的不同，将文学作品分成小说、诗歌、戏剧、散文四大类。其中，诗歌类包括抒情诗和叙事诗；散文类除了抒情散文、叙事散文外，范围很广，游记、小品、杂记、杂文、报告文学等，都归于此类；而小说则成为独立的一类，得到了充分的重视。这是我国文学理论界较多采用的分类法。
诗歌是伴随劳动而产生的，是最古老的文学体裁。在欧洲，早在公元前9世纪时，古希腊就有了大诗人，他的《伊利亚特》和《奥德赛》是欧洲文学史上最早的优秀史诗。在中国，第一部诗歌总集《诗经》中的三百零五篇作品，大致是周朝初年到春秋中叶的作品，是我国文学的光辉起点，对后世文学的产生了深远的影响。讲究音韵的和谐，饱含丰富的想象和热烈的感情，是诗歌的最基本特征。
小说是表现人的艺术，它竭力写出那些“熟悉的陌生人”，有曲折、动人的故事情节；是时代的画卷，能从各个方面反映社会面貌，成为生活的“百科全书”，因而拥有最多的读者。小说一般具有三个基本的要素：一是人物；二是故事情节；三是环境描写。人们通常把这些称为“小说三要素”。
散文是一种自由灵活、文情并茂的文学体裁。它与小说、戏剧相比，更能迅速、广泛地反映现实生活。而在写法上，有的如行云流水，舒卷自如；有的可以任意挥洒，轻快活泼。在篇幅上，它可长可短。长的数千字以上，读来不厌其长；短的百来个字，读后也不觉其短。用它写景状物、表情达意，都很相宜。
戏剧文学是供舞台演出的脚本，也称为“脚本”。它是与小说、诗歌、散文并列的一种文学体裁。舞台性是戏剧文学最显著的特征。剧本的写作完全受到舞台艺术规律的制约。由于舞台只有几十平方米，演出的时间一般不能超过三小时，因此要求剧本中的人物、场面、时间必须高度集中。
民间文学是劳动群众智慧的结晶，是人民的愿望、要求和理想的集中反映，也是人民思想感情和意志的表现。它有着极其丰富的内容，许多作品达到了很高的艺术水平。民间故事《孟姜女》、《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《牛郎织女》等，在经过不断地加工、完善后，成了民间文学的佳作，被改编成各种体裁的文学作品。
神话产生于原始社会，是人们的口头创作，也是原始文化的结晶。在原始时代，人类的智力水平比较低下，他们还不能解释太阳的东升西落，月亮的阴晴圆缺，夏天怎么会有雷鸣闪电，而冬天又怎么会冰雪漫天，也不理解人是怎么来的，万物是怎样生长的。以为这一切都是由一个统治万物的“神”在起作用，于是就想象出“神”的形象、“神”的本领和“神”的故事。那时没有文字，都是口耳相传形成最早的“神话传说”或“神话故事”。
寓言是一种用比喻性的故事来说明道理的文学作品，它们大都是篇幅短小，情节简单，含有讽刺意义和教育意义的故事。寓言的最基本的特征是主题有寄寓性。它总是寓深刻复杂的道理于浅显简单的故事之中。
报告文学是借助形象来迅速反映真人真事的文学体裁。它是文艺性的通讯、特写、速写的总称。报告文学的基本特征主要有三个方面：一个是新闻性，二是文学性，三是政论性。它必须把现实生活中有重要意义的事件、人物、时间、地点或史实，迅速、准确、真实地报告给广大读者。这是它的新闻性。但它又必须把具有新闻价值的人和事，以文学的形式反映出来。也就是说，它必须注重人物形象描绘，重视情节结构的艺术组织与安排，语言必须具有文学色彩。
回忆录是一种叙事性的散文。它是“当事人”（作者）用来回忆自己亲身经历的往事，或其他人的生活经历、社会活动的一种文体。由于它忠于历史，记述真实，所以人们称它为“岁月的录像”。回忆录具有文献性质，有一定的历史参考价值。它要求所记的人物和事件，必须实有其人，确有其事，不能虚构，不能篡改和歪曲。回忆录按内容的侧重点不同，可分为写人为主和记事为主两种类型。以写人为主的回忆录，可以写人物在较长时期内的经历，也可以写人物的某一阶段的活动。可以详写，也可以略写。如鲁迅先生的《关于太炎先生二三事》，就真实地记录了“有学问的革命家”章太炎先生的几件事，使读者对章太炎先生的人品、学问以及缺点，有了清晰的了解。所以这篇回忆录具有文献价值。有的以人物为主的回忆录，注重人物性格的刻划和典型环境的渲染，文学色彩较浓，那就接近于传记文学，具有文学价值。以记事为主的回忆录，主要是围绕某一个历史事件，回忆当时的具体情形。它可以写一个时期的史实，也可以写事件的始末，或事件的一个侧面、一个片断。如《五四运动回忆录》、《长征回忆录》等等。这种回忆录具有很强的史料价值。
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