康熙十七年十月末，雍正皇帝 胤禛 出生于北京紫禁城的永和宫，他是康熙皇帝的第四子。关于 胤禛 的形象，《清世宗实录》说他“天表奇伟，隆准颀身，双耳半垂，目光炯照，音吐洪亮，举止端凝”，意思是：他帅哥一枚，高富帅，怎么夸赞都不过分。这番话应该并不完全是吹捧 胤禛，因为朝鲜人的第三方史料当中，也说他“气象英发，语言洪亮”。
胤禛 的母亲，就是德妃乌雅氏。在皇家，子以母荣，乌雅氏出身低，也就没有给 胤禛 带来什么先天的政治优势，与刚满一周岁就被封为太子的皇次子胤礽（ réng ）大不相同。论年龄，胤禛 属于康熙众多皇子中的第一序列，只比皇三子胤祉（ zhǐ ）小一岁。可是后来，皇长子、皇三子都被封为郡王了，胤禛 只被封为贝勒，与皇八子胤禩（ sì ）的爵位一样。所以早年的 胤禛 认为自己继位无望，逐渐养成一种清心寡欲的性格，一度向往陶渊明式的生活。他早年喜欢写诗，许多作品流传到今天，其中有一篇《一日闲》 ：
闭门一日隔尘嚣，深许渊明懒折腰。
观弈偶将旁著悟，横琴只按古音调。
新情都向杯中尽，旧虑皆从枕上销。
信得浮生皆是幻，此身何处不逍遥。
如果不说这诗的作者是谁，可能有人会觉得这是淡泊名利的和尚、道士写的吧？这是厌倦了政治斗争，想要辞官返乡的士大夫写的吧？没几个人会想到这是早年的雍正皇帝 胤禛 写的。翻阅《清世宗御制文集》，你能发现 胤禛 写过不少类似的诗。
后来，胤禛 被封为雍亲王，这时的他对佛教越来越感兴趣，尤其喜欢追求心灵自由的禅宗。他的雍亲王府靠近柏林寺，柏林寺便成了他频繁出入的地方。也正是在柏林寺里，胤禛 认识了著名高僧 迦陵性音禅师，经常让 迦陵性音禅师 到雍亲王府做客，两人私交很好。有好几次，胤禛 还把王府变成了举行法会的地方。看到 胤禛 如此热捧这位禅师，不少高僧都佩服他。
向往陶渊明，喜欢禅宗佛教，用今天的话说，他是个佛系青年。
再后来，咱们这位佛系青年成了皇帝，这时的他虽然没有了早年那种“出世”的诉求，但他把自己诗中“清心寡欲”的精神发扬光大了，他把这种“清心寡欲”锤炼成了“节制”之德，所以作为皇帝的他几乎没什么个人享乐意识。《啸亭杂录》记载 胤禛 继位后“ 日夜忧勤，毫无土木、声色之娱 ”，也就是说，他一心扑在治理国家上，对于吃喝玩乐没什么兴趣。用 二月河 的话说，他是个“冷人儿”。
对于想要有所成就的人来说，这种“节制”的品德特别重要。咱们看看 清朝的另外两位皇帝，康熙皇帝晚年怠政，造成官场腐败，乾隆皇帝在执政后期则干脆昏庸了起来，直接导致清朝由盛转衰。他们之所以这样，原因之一就是他们有享乐的欲望，享乐的欲望一旦膨胀，就会造成他们不能善始善终。唐太宗也是这种人，国家一繁荣，他个人就开始声色犬马。只有咱们这位“冷人儿”雍正皇帝从登基到去世，善始善终，没有一天懈怠，从不骄奢淫逸。结果就是康熙、乾隆的事业都有不足：康熙后期民生尚可，国库却日益空虚；乾隆后期无论是“国”还是“民”，都走向了穷困，至今还被网友轮番吐槽。而雍正皇帝在位期间，“国富”和“民富”两者兼备，打破了“国富、民富不可兼得”的神话。《啸亭杂录》记载当时“国帑丰盈，人民富庶”。
有一种哲学观点，认为“智慧”“正义”“勇敢”“节制”并不是四种不同的美德，而是从四个角度描述美德的全部。换言之，一个真正做到“节制”的人，也能够相应地拥有其他美德。胤禛 早年就有节制之德，进而萌生了“爱民”“恤民”的思想。他最突出的功绩，是对吏治的整顿。至于为什么要整顿吏治，他说：“吏治不清，民何由安！”这话的意思是，贪官污吏太多，老百姓就得受压迫。
其实，早在做阿哥的时候，胤禛就已经流露出了对民生的关切。康熙中期，永定河多次泛滥，给沿岸百姓造成不小的损失。康熙三十三年、康熙三十九年，还是少年的 胤禛 两次跟随康熙皇帝视察永定河。在第二次视察时，胤禛 创作了《阅永定河应制》这首诗，诗中称赞康熙皇帝做了有益于百姓的事，这也从一个侧面体现了 胤禛 自己的“民生”意识。在宛平县，胤禛 发现工程中使用的桩木偷工减料，不合标准，于是立即报告给了康熙皇帝，要求返工，成效立竿见影。
一个真正做到“节制”的人，也能够相应地拥有其他美德，反之，一个不节制的人，在其他方面也不会有多高尚。于是，一个可以与 胤禛 形成对比的人物 —— 皇太子胤礽，就摆在我们面前了。胤礽 的母亲是康熙皇帝的原配皇后，赫舍里氏。子以母贵，所以 胤礽 刚满一周岁，就被立为太子。这位从小在万万人之上，被康熙皇帝溺爱的太子，可没有养成 胤禛 的清心寡欲，反而成了一个欲壑难填的人。康熙皇帝曾说：“朕即位以来，诸事节俭......胤礽所用，一切远过于朕”。他这是在指责皇太子：你简直比我这个做皇帝的还奢侈，太不像话了。而且这位皇太子急于继位揽权，他曾说：“古今天下，岂有四十年太子乎。”可见他想要掌权，已经想得有点失心疯了。与 胤禛 完全是两类人。
康熙皇帝第六次南巡的时候，胤礽随行，当胤礽来到江宁的时候，江宁知府陈鹏年不想劳民伤财，所以对胤礽的招待比较简单，胤礽生活奢侈惯了，认为陈鹏年慢待了他，于是立刻火冒三丈，居然找准机会在康熙皇帝面前挑唆，要求处死陈鹏年，幸亏康熙皇帝身边的两位宠臣及时出来阻止，陈鹏年才幸免于难。康熙皇帝后来也看清楚了，绝不能让 胤礽 这小子继位，否则老百姓就惨了。第二年，就上演了“废太子”的一幕。
通过 胤禛 和 胤礽 的早年形象，我们可以明白，任何人想要修身，想要有所成就，都首先要“清心寡欲”。“清心寡欲”并不是要人变得与世无争，更不是要人变成一个丧失所有欲望的麻木不仁者，而是要人抛弃自己那些过度膨胀的私欲，拒绝奢靡享乐，在此基础上，培养出“节制”之德。朱熹那句被现代人百般曲解的名言：“存天理，灭人欲”，说的也是这个意思。
当然，胤礽之所以被废，因为他所做的恶事除了咱们刚才提到的那两件之外，还有很多，以至于康熙皇帝对他的愤怒战胜了对他的偏怜。在太子第一次被废的事件当中，胤禛 的政治活动开始多了起来。对此，我们后面将会细讲。