这主要源于秦始皇时期的两次远征
1、南征南越
公元前218年，秦始皇命大将屠睢等人，分五路征讨南越，虽然最初取得了胜利，但是却深陷“泥潭”不能自拔，南越人的游击战搞得秦国狼狈不堪，屠睢最后也丧兵去该地。公元前214年，秦始皇再派任嚣、赵佗等人平定南越，二人到达岭南后，改变以往镇压为主的政策，相反采用一些怀柔的政策，终于彻底将岭南纳入大秦版图。
2、北征匈奴
秦统一后，面对匈奴的威胁，秦始皇便派出蒙恬北上抗击匈奴。公元前214年春，蒙恬大规模出军，一举拿下被匈奴人占据多年的河套地区，在其地置县，并开始修筑长城，防范匈奴人的反扑。
在刘邦和项羽起兵时，这两支部队在做什么？
秦末农民起义爆发后，作为南海郡负责人的赵佗，迅速封锁了岭南的路线，并攻占岭南其他两郡（桂林郡和象郡），形成独立的区域，建立起了南越国。至于当时派出去的号称五十万大军，实际上已经消耗殆尽了。一来五十万这个数字的可信度并不高，二来，常年的镇压当地人的战争，损耗也是非常巨大的，到了后来赵佗统一以后，他麾下早已没有了那些众多的军队，更无心北上救秦了。
北征匈奴的30万大军，归属于蒙恬和公子扶苏统辖。秦始皇死后，扶苏和蒙恬先后被害死，军事指挥权便到了王翦的孙子王离手里。后来，秦国国内危急，王离被急调回国，配合章邯作战。在巨鹿一战中，王离带回来的二十万大军，被项羽一举吃掉，垫定了项羽军神的地位，章邯后来也在项羽和秦二世、赵高等人的内外压迫下不战而降，以至其麾下二十余万军队被活埋。
秦军主力VS刘邦、项羽
说刘邦和项羽没碰到秦军主力，是有一定道理的。
毕竟秦帝国南征北讨的这几十万人，才是当年他们平定六国的主力军，而即便是项羽打败的王离，也不过是挂着个名将后人名头的一般角色而已，与王翦、蒙恬相比还是逊色得多的。单单一个章邯已经可以在面对众多起义军时连战连捷了，连项羽的叔叔项梁也死于章邯之手。
其实也从侧面反应了一个问题，即从单纯作战角度而言，除了巨鹿之战，秦军总体来说是占优的。但是，从另一个角度来说，当时的起义声浪是越过战争层面的。
陈胜、吴广起义，一声“王侯将相、宁有种乎”，瞬间就聚焦了数万人，周文带着几千人往咸阳攻，进了函谷关时，已经有数十万大军了。足以说明，当时的人民早已经不畏惧死亡了。章邯的平叛之路也是按住葫芦瓢又起，最后为保赵主，章邯才与王离合作，改变原有的打击起义军有生力量的方案，变为局部地方稳定局势、步步为营的策略。也正是这一策略，最后给了项羽扬名立万的机会。
所以，即便是当年秦军的主力尚在，能够打败刘邦、项羽，也会有后来者拿到这块蛋糕，这是时代发展的趋势，不是一两个名将能够改变的。