行为主义心理学有美国
心理学家华生所创立。行为主义心理学之所以能够产生于美国，主要与当时美国的社会生活、生产实践和社会改良的需要有关。首先，行为主义的产生是对当时美国社会生活和生产实践需要的反映。美国于19世纪后半期完成了
工业革命，开始了城市化进程，大量
农村人口进入城市，国家政府需要对他们进行培训。这一需求促使心理学家从对意识的研究转向对适应性行为的研究。同时，为了提高工业生产的效率，还需要对工人的活动效果进行研究。其次，行为主义是美国政治生活中进步主义运动的产物。19世纪90年代美国的政治革新运动要求撤换政治机构中的老成员，启用能够科学管理社会的人对社会进行控制。
哲学背景
华生的行为主义有着深刻的哲学渊源，
机械唯物主义、实证主义和
实用主义等哲学思想都对行为主义产生了广泛的影响。工业革命以来，作为当时自然科学成果总结的哲学思想是机械唯物主义。华生在创立其行为主义体系时，显然接受了这种机械唯物主义思想，他认为“人也是机器，受刺激—反应规律的制约”。实证主义的基本原则是把一切科学知识建立在观察和实验的经验事实的基础上。早期的行为主义正是根据这一原则，放弃了对意识的研究转而研究可观察的行为。相对于机械唯物主义和实证主义，作为美国权威哲学的实用主义对早期的行为主义的影响更为直接和深刻。华生把不可直接观察和经验的意识排除在心理学研究之外，把人的行为活动简化为刺激—反应的行为模式，把有效地控制人的行为作为心理学的最终目的，都是实用主义哲学在心理学中的具体体现。