北宋宰相的收入十分丰厚，而低级官员的收入也不差，县令每月基本工资有12～20贯，每月有禄粟3～5石，折合人民币约9000元，此外还有职田可以收租，再加上各种职务补贴和额外补助，年薪应该超过15万元，相当于现今一个小康之家的年收入，完全能够应付日常家庭开支。
那么明代的情况又是怎样的呢？
明朝初年，明太祖朱元璋为了杜绝腐败，规定一品官员俸禄每月给米87石，一年1044石。明代一石米约为现在的150斤，按照米价2元一斤计算，折合人民币约为2.6万元，此外加上一些职务补贴，宰相年薪能有30余万元。
明代宰相的收入看上去还不错，那么低级官员的收入又是怎样一番景象？根据明代朝廷的规定，县令每月仅发给7.5石米，折合人民币约为2250元，年薪仅有90石米，折合人民币2.7万元，县令的年薪确实有些低的可怜。更甚的是，在明代大部分时期内，县令连这点薪水都无法领足领全。
这是因为，明太祖在位后期实行了折色制度，加剧了官员俸禄低的情况。所谓折色，也就是朝廷将禄米折成大明宝钞发放，禄米和宝钞按照官员品级分成不同比例。到了明代中期之后，官员的俸禄就变成了禄米、银两和宝钞三个部分了，而且能到手的禄米极少。
比如海瑞，他每个月仅能领取1石米、银12两、360贯宝钞，看似宝钞数量很多，实际上由于大明宝钞发行过量，货币早已贬值，1贯宝钞的购买力仅相当于4文钱，远远低于1贯宝钞等于1两银子的官方规定。因此每月360贯宝钞在市场上压根买不到什么东西，再加上通货膨胀，物价上涨，对海瑞这种规模庞大的大家庭而言，简直是要了命。
双流知县孔友谅曾说道:“禄以养廉，禄入过薄，则生事不给。国朝制俸之典，视前代为薄。今京官及方面官稍增俸禄，其余大小官自折钞外，月不过米二石，不足食数人，仰事俯育与道路往来，费安所取资？”
再比如明太祖时期的陕西官员陈观，一生廉洁奉公，没有存下任何积蓄，他去世后，家人的生活很快就成了大问题。“在陕以廉谨称。其卒也，妻子几无以自存。”还有一些官员因为缺少路费，只能卖儿卖女凑钱回家，十分极端。
正是因为这样，明代官员往往会有灰色收入，他们巧立名目，额外创收，想尽一切办法为自己敛财。比如常例钱，种类有“炭敬、冰敬、别敬”以及银钱火耗等等，是低级官员向高级官员孝敬的银两财物，数额往往十分巨大，令人震惊。