因为拓跋宏受到的教育是儒家教育，之所以改姓元，他说：魏的祖先出于黄帝，以土德王。“夫上者，黄中之色，万物之元也”，故改姓元
南北朝时期，为了促进民族融合，北魏进行了中国化。
中国化的措施很多，其中之一就是将北魏皇室姓氏改为元朝。
北魏孝文帝拓跋洪非常成功。他5岁就当上了皇帝。
467年10月13日，拓跋洪出生在北魏都城自贡（今山西省大同市）。兴帝第三年（469年）六月，皇帝的长子拓巴鸿在三岁时被封为太子。黄兴五年（471年），八月三日，他被父亲的禅宗授位，改名为雁行。因为北魏实行重子重母的制度，陀跋洪被封为太子时，母亲被外婆冯太后杀害抚养。
490年，孝文皇帝年仅23岁。在长期的严格教育和Dowager Feng皇后的直接影响下，他不仅精通经史传记，而且积累了丰富的治国经验，增加了实用人才，为以后伟大的改革事业打下了坚实的基础。同年9月，冯太后病逝。孝文帝悲痛欲绝，哭了三天。他哭着对仆人们说：“我从小就受到太后的养育，我一直慈悲严苛。他在诏书中还说：“我小时候是个皇帝。我依靠太后逮捕了整个国家。我的祖先只热衷于武术，不学习文化和教育。她教我学习古代的方法。当我想到太后的功德，我怎么能不为崩溃而哀悼呢？从那以后，谁也不伤心、不哽咽，只有孝文帝一人担起了改革的重担。
太和十七年（490年），24岁的拓巴洪开始统治。孝文帝继承了太后的遗志，把汉代学者置于重要地位。他进一步进行了各方面的改革，实现了中国化的全过程。他仿效汉代礼制，建明堂，建太庙，郑四礼，迎春东郊，自耕农，祭祀舜、禹、周公、孔子，养育民族和普通的长者，允许官员守丧三年。
（孝文帝拓跋洪）
孝文帝称霸巴洪后，首先整顿了吏治，颁布了俸禄制度，建立了三董事制度，实行了平等田制。孝文帝汉化最重要的措施就是迁都洛阳。北魏在平城的时间很长。平城的北面很冷。六月下雪刮风。北方的地理位置不利于北魏对整个中原的统治。孝文帝决定迁都洛阳。
此后，孝文皇帝为了吸引汉人才，增强魏国的国力，推行了一系列中国化政策。
太和十八年（494年）12月2日，孝文皇帝下诏，禁止人民穿胡服，规定鲜卑人和北方其他少数民族的人都要穿汉服，朝廷的官员一律换成汉服。太和十九年（495年）5月下旬，孝文皇帝不顾安玛老墩，从前线回到洛阳，立即召集了一批大臣商议禁胡语。
太和二十年（496年）正月，孝文帝下令将鲜卑复姓改为单音节韩姓。他在诏书中说：“从岱军迁洛阳的功臣，一律改姓。”于是，皇室拓跋家族改姓为袁姓，巴巴姓为长孙姓，大溪姓为奚姓，沂西姓为蜀孙姓，秋木岭姓为穆姓，布洛古姓为吕姓，贺来姓为何姓，独孤姓为刘姓，河洛对娄的，吴奇玉对于的，玉池对魏的，其余的变化都不是很明显。
改姓后，鲜卑人的姓氏不再重复，与汉姓完全相同。鲜卑人民在中国化道路上迈出了新的一步。为了进一步促进民族融合。
当时魏孝文帝下诏“魏之先出于黄帝，夫土者，黄中之色，万物之源也。”而“元”代表的就是万物之源，由此可见，“元”这个姓氏并不是随便选择的，而是孝文帝为了彰显统治正统性，特意选择的一个姓氏。