达摩东渡中土，不但传授禅法，又传授独门武功。少林千佛殿习武脚印、白衣殿捶谱图，就是少林功夫深厚精绝的重要象征。
有人曾说，佛门乃是清修之地，练功习武非僧人所为之事。也有人说，在非常时期，僧兵忠勇护国的义举，并非违背佛门戒律，在社稷危难之时，以绝学武功保邦护国，证成真果，光耀佛门。
少林护法紧那罗延金刚
少林僧众习武由来已久。唐初武德年间，秦王李世民平定王世充，少林僧人昙宗等13人助战有功，受到秦王恩宠和封赏。北宋靖康年间，少林武僧奋勇抗敌，大战金军。明朝时期，抗倭名将戚继光征讨倭寇，少林僧兵也鼎力相助。另一位抗倭名将俞大猷也和少林结下过不解之缘。
在少林寺供奉的佛像中，有一尊佛像和寺院中其他的佛像很不一样，即伽蓝殿供奉的紧那罗王像。紧那罗延，意为金刚，这少林寺的护法神，也被尊为“武圣”，在少林的僧众中有着特殊的地位。
大明正德十二年（1517年），少林住持文载禅师亲撰碑文，提到那罗延神护法事迹。他说，大元至正十一年三月二十六日，颍州红巾军作乱，到少林寺打劫。在此之前，有一位圣贤来到少林寺，在厨房打杂。他为僧众挑水、劈柴、煮饭，每天少言寡语，做完杂务，就去舞棍弄棒。
红巾军到少林寺抢劫时，只见这位杂工操起一根烧火棍，瞬间身形变成几丈高，独自站在高峰峻岭。红巾军见状，惊吓得四处逃散。而这个烧火做饭的人，也瞬间消失得无影无踪。至此，众僧方知，原来他就是少林寺的护法紧那罗延金刚啊。僧众于是请人画像雕塑，常年礼拜。
以禅入武以武入禅
禅宗不立文字，全凭行者去悟。因此少林武功和禅法有着异曲同工之处。佛法修炼讲究参禅打坐，进入禅定状态，以开启智慧。少林武功的入门功课就是坐功，以久坐而排除一切私心杂念。
《少林武僧志》说，少林最早的武僧是僧稠。僧稠是梵僧跋陀在华招收的两大高徒之一。跋陀曾说，自葱岭以东，获得禅学之最的人是僧稠。（《续高僧传》卷16：“自葱岭以东，禅学之最，汝其人矣。”）僧稠精通佛理，也精通武术，可谓是少林兴武的始祖。
僧稠禅师通佛善武，担任住持后，对众徒传授法理，也教授武艺。少林僧人不仅要遵守佛门戒律，也要遵守武德，即“十禁约”，包括禁叛师、禁妄言、禁盗窃、禁狂斗、禁酒淫等内容。从中可知，少林僧人的武术禁约和佛门戒律异曲同工。练武与内修兼顾，是世界修炼文化中，非常独特的现象。遇到危难时助己助人，都体现著佛门的慈悲为怀。
因为武功和禅法同理同源，因此少林武功一招一式都带着禅味，譬如套路名称“金刚腿”、“罗汉脚”、“夜叉棍”、“罗汉拳”等等。少林武功以禅入武，以武入禅，又延伸出太极拳、八卦掌、心意拳、六合拳等拳法，都体现著“天人合一”的传统理念。拳术的练习在提高身体素质的同时，也对人的思想和修为有着极大的推动作用。
《易筋经》有两篇序言，分别为大唐名将李靖、岳飞部将牛皋所作。
李靖在序言中说，达摩离去后，留下了一个铁箱子。他的徒弟发现里面保存着《洗髓经》和《易筋经》各一部，都是用梵语写成。二祖慧可取走了《洗髓经》，后来失传，留下的《易筋经》一直保存在少林内。达摩众徒因为只能看懂其中的一部分，于是各自凭著自身的理解，揣摩演练，竟也各成一门。只可惜修真的心法没有传下来。
后来天竺僧人般剌密谛翻译出全文，辗转到虬髯客手中。传说中，虬髯客是扬州首富张季龄之子，是唐朝著名的风尘三侠之一。虬髯客看到李世民器宇非凡，就将全部家财和《易筋经》送给结义兄弟李靖，由他辅佐李世民一统天下。
在另一则序言中，牛皋讲到，一日他在行军途中，偶遇一位游方僧人，对方自称是岳飞的老师。僧人仰天长叹，叹岳飞：“名虽成，志难竟，天也！命也！”随后他将盛有《易筋经》的小龛交给牛皋，请他带给岳飞。牛皋还未来得及转交小龛，岳飞就被秦桧害死了。这部著作就由牛皋保存了下来。
古典小说《说岳全传》介绍，牛皋乃是赵公明坐骑黑虎转世，他与岳飞等人结为兄弟，力战金军保大宋江山。最后，牛皋协助宋军大破乌龙阵，他骑在金兀术背上，将其活活气死，他自己也大笑而亡。这就是“虎骑龙背，气死兀术，笑杀牛皋”的故事。
在《宋史》中，岳飞被害后，牛皋因反对宋金议和，也被秦桧毒死。河南人敬重牛皋忠义大节，将其形象作为门神张贴起来。
《易筋经》能得到唐宋两位大将作序，自然也是幸事。
少林武德平乱护国
靖康元年十一月，金军进攻大宋京师。僧人赵宗印参禅之余，也喜欢谈论兵法。他曾带领两支僧兵“尊胜队”和“净胜队”协助范致虚抵抗金兵。宣抚司参议官范致虚和少林关系密切，他曾将蔡京书写的“面壁之塔”四字，刻在石碑上立在初祖庵。因此人们猜测，这两支僧兵中极有可能有少林武僧。
大明时期，少林寺最富传奇色彩的武僧是三奇周友，此人号称“天下对手，教会武僧”。他的僧俗弟子就达上千人。他曾参与征讨霸州反明起义军、平定云南之乱、青州矿丁作乱。他武艺出众，骁勇善战，战功显赫，立下三次奇功。
大明皇帝对佛门的支持，使少林寺也深受其惠，少林禅法和武功于此时得到长足发展。由周友训练的少林武僧，还参加了征讨师尚诏和抗击倭寇的系列战事。
大明万历年间，进士程绍巡抚河南时，到少林寺观看比武。他认为，少林武僧功夫卓越，他们操演金戈，刚强健力犹如金刚降魔，能够轻松地制服猛虎。少林僧人怀抱一腔忠义，离乱之时能够护国除乱。他们保护邦国，勘定混乱，以此发扬佛门光芒。
万历年间，每天，少林寺都有上千名僧众集体晨练，场面非常壮观。少林武功刚柔相济，用力时，犹如山洪崩泻，势不可挡；虚晃时，犹如秋风扫落叶，一闪而过。风气呼号，犹如乾坤荡漾；呼声激烈，似震山川。
明朝大臣公鼐担任翰林院学士兼两朝实录副总裁，他在少林寺观看武僧比武后，写下了《少林观僧比试歌》。他说：中土佛门以嵩山少林为首，上千名僧人集体练武，场面震撼人心。僧人的呐喊声犹如雄狮大吼，震动房屋上的瓦砾；彼此挥剑操戈练习，但见剑光陆离，飙驰纷纷。少林武德发扬至今，对社稷也很有补益。公鼐感佩少林武僧身上流淌出的浩然正气。
少林壁画隐含绝学
由于民间屡次发生反清复明活动，雍正四年（1726年）颁布禁武令。大明时期上千僧人集体晨练的壮观场景消失了。少林寺僧人回到“昼习经典，夜演武略”的状态。至今，少林寺千佛殿深陷的脚印，就是武僧苦练武功的写照。
道光八年（1828年），清朝大臣完颜麟庆奉命祭祀中岳，顺道游览少林禅寺。斋饭结束后，麟庆提出要见识一下少林武功。由于朝廷禁武，少林住持湛峰感到为难。麟庆宽慰他说：“少林拳法刚健勇猛，习武之俗古来已久。只要僧人遵守国法僧纲，又是为了保护名山，习武未尝不可。”湛峰就嘱咐湛洛、湛举、湛谟等武功高手，带领武僧演示拳法和器械格斗。
少林武功并未因禁武令而彻底消失。此后还诞生了一位集大成者吴古轮（也作吴轱辘），他将禅学、武功和医药齐集一身。
大清道光十六年（1836年），年方5岁的吴古轮到少林寺出家，拜湛谟为师，法号寂勤。他性情敦敏，天资过人，苦练武功16年，功夫达到高深精纯。少林寺僧人送他一个雅号“白虎星”。
清末时局离乱，为给后人留下拳谱，吴古轮和他的师叔湛举率领僧众再现麟庆观武时的场景，由偃师画工吴阁绘制下来。少林寺白衣殿北壁中央的蓝衣白面推掌者就是吴古轮。在南、北壁上的两幅壁画，记录的看似是普通的练武场景，实质隐藏了少林武功的多种拳法，包括刀枪、剑戟、鞭杖等器械的对练招式，以及当时武僧的精神风貌。因此，后人称此为“少林寺白衣殿校拳图”或称“捶谱图”。
独步天下的少林武功，随着时间的造化、王朝的更迭，也数度翻腾沉落。时间的缝隙也逐渐定格少林武功的风采。“曲中山水参琴趣，?桌锴?さ米盱?薄Ｕ驹卺陨剑?凸庞?瘢??厩俺??往。在这里，少林僧人曾经临风对月，抚琴而歌；曾经笑傲希夷，堪爱日月循环不老。世间的列鼎雄豪，在静寂的山中也都转头悄悄。
历时千载的少林古寺，是否还会骨健神清，在天地之中高吟古调，镇守一方？
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