中国从提出研制到成功发射第一颗人造卫星前后用了12年时间，但从真正研制到成功发射只用了5年时间。
1957年10月4日，世界上第一个人造地球卫星由苏联发射成功。随后美国于1958年1月也成功发射了人造卫星。
1958年5月17日，毛泽东提出：“我们也要搞人造卫星”。随后即开始制定人造卫星研制方案。但在其后，由于面临的国际形势，使中国把主要精力放在了导弹和原子弹研制上，加之“三年经济困难”，卫星研制工作基本停止。
1964年，中国相继成功发射了第一枚弹道式导弹、爆炸了第一颗原子弹，为火箭和卫星的研制积累了经验和人才，卫星计划被重新提上议事日程。1965年1月，中国重新启动了暂停研制的人造地球卫星计划。同年5月，周恩来总理指示中国科学院拿出第1颗人造卫星的具体方案。1965年7月，中央专委会议上原则批准了该方案。
1965年9月，中国组建了卫星设计院（公开名称为“科学仪器设计院”），并把中国第1颗卫星命名为东方红一号。从此，中国人造地球卫星研制工作正式开始。法国于1965年11月成功发射了第一颗人造卫星后，中国加快了人造卫星研制进程。
1967年底，中央最后审定了中国第1颗人造地球卫星的方案，研制开始，1969年年底制造完成。经严格测试后，1970年4月1日，装载着2颗东方红一号卫星和1枚长征一号运载火箭的专列抵达中国酒泉卫星发射场。
1970年4月24日21时35分，中国第1颗人造地球卫星东方红一号在长征一号运载火箭从甘肃酒泉卫星发射场发射，21时48分进入预定轨道。中国成为继苏联、美国、法国、日本之后世界上第五个用自制火箭发射国产卫星的国家。且发射成功的时间只比日本晚了2个多月。