南极洲原来叫安特阿提卡，意思是北极的对面，包括南极大陆及其附近的岛屿。它的面积约有1400万平方公里，比欧洲和大洋洲都大，成为世界第五大洲。它的形状略成一个圆形，有两处断入的地方，一是罗斯海；另一处是威德尔海，另外有一处特别伸出的陆地即南极洲半岛，南极洲除了此半岛末端以外，其余全部都处于南极圈之内。
南极洲是一个冰封的大陆，95%的地面覆盖着一层厚厚的冰层，平均厚度达1500米。从冰原流到海中的冰，成整片地浮在海中，叫冰棚。最大的在罗斯海，叫罗斯冰棚，另一块在威德尔海湾，叫菲诗纳冰棚。从冰棚与冰川裂开而流到海上的冰成为冰山和浮冰，是航海和登陆的阻碍。南极洲大体可分为东西两部分，中间由横断南极山脉所隔开。根据对南极岩石的研究，认为南极大陆原来是和南美洲、非洲南部、印度南部、澳洲连在一起，大约在中生代晚期和新生代早期开始和各洲分开。