法国在1789年的大革命前，仍然顽固地维持着封建等级制度，第三等级反对王室的政治斗争日趋激烈。1789年5月5日在凡尔赛宫召开的三级会议。已成为矛盾冲突一触即发的焦点。会议进行的同时，巴黎人民的革命情绪不断高涨，他们常常举行示威游行，支持代表的斗争。并最终在与王军的冲突中爆发了人民起义，于7月14日包围了象征封建统治堡垒的巴士底狱，并攻破了大狱，将其夷为平地，在它的废墟上建立了一个广场。1789年7月14日的巴黎革命，标志了资产阶级革命的开始。
革命开始时斗争异常激烈，以马拉，罗伯斯庇尔和丹东为代表的资产阶级革命民主派所宣传的民主共和思想深入人心，出现了许多革命俱乐部。1793年在人民群众和雅各宾派的坚持下，路易十六被送上了断头台，同年10月，王后也被处死。
雅各宾派建立了革命民主专政，保住了年轻的共和国，然而雅各宾派的内部的严重分裂现象削弱了他们的力量，1794年7月27日，即热月9曰。反对革命政府的阴谋集团政变成功，雅各宾派的革命专政彻底崩溃，这标志着法国资产阶级革命告一段落。
热月党人取得了政权，成立了代表大资产阶级的督政府。1799年11月9日，即雾月18日，拿破仑发动政变，掌握了政权。1804年5月再次修改宪法，变共和国为资产阶级帝国。12月，拿破仑在巴黎圣母院举行加冕仪式，从此开始了法兰西第一帝国(1804年—1814年)。
拿破仑执政后，连年发动了对外战争，其目的是为了掠夺欧洲的财富和土地，抢占殖民地，为大资产阶级在欧洲和海外夺取工商业霸权。到了1810年，法国已经控制了除英国以外的几乎全部西欧国家。1812年拿破仑发动侵俄战争的失败成了帝国崩溃的重要因素。1815年的滑铁卢大战，法军大败。拿破仑帝国覆灭。在其后的1814年—1830年间是复辟王朝的统治时期，这个政府代表了贵族大地主和高级教士的利益，对革命者进行了疯狂的报复，甚至连资产阶级的选举权和言论出版的自由也被剥夺了，在忍无可忍的情况下，具有光荣革命传统的巴黎人民在1830年7月爆发了革命，筑起了堡垒，在短短三天里就推翻了波旁王朝的统治，这就是法国资产阶级革命史上的“7月革命”。革命的结果是把他们的代理人奥尔良公爵路易·菲利普捧上了王座，史称七月王朝。
从以上的简略分析可以看到，在近半个世纪的时间里。是法国历史上阶级斗争空前尖锐复杂的时期，一个特殊的历史阶段，必然会对当时的美术产生重要的影响。走马灯式政权更替以及革命时期的各个阶级、政党和派别都需要文艺作为斗争的武器，美术也同样比以往任何时候都鲜明地表现出了政治倾向性。以大卫特为代表的新古典主义美术就是这一历史阶段的产物，它像一面多棱镜，从各个不同的角度反映出法国革命的史实。