杂交水稻的成功是一场“绿色革命”。袁隆平说：“我很赞赏八个字，那就是知识、汗水、灵感、机遇。”知识是基础，没有丰富的知识是不行的；汗水意味着实干，勤勤恳恳地去干；灵感则是理论与实践相结合，知识与实干的升华；机遇就是优越的社会主义制度和国家的需要。
1960年7月的一天，同往常一样，袁隆平到水稻试验田里观察，突然发现一棵形态特异的水稻植株。当该植株成熟后，穗大粒多。他如获至宝，很仔细地收集起来，准备明年种植。第二年春天，他将种子播在试验田里，然而结果却令他大失所望，一点儿也没有看出任何有利的优势性状。
但是，袁隆平并不气馁，经过仔细调查分析，看起来没有生长优势的水稻，若根据奥地利遗传学家孟德尔的遗传因子分离定律来分析即可知道，纯种的第二代不分离，只有杂种第二代才会出现分离现象。所以他意识到他所发现的这棵水稻是天然杂交稻，这正是他梦寐以求的一棵杂交水稻呀！
根据这些情况，袁隆平决心自己培育人工杂交水稻，于是设计了水稻三系配套方案，即雄性不育系、保持系和恢复系。
要实现杂交水稻的三系方案，首先必须找到天然雄性不育系植株。袁隆平在稻田里连续工作了十几天，1964年6月20日，他终于搜寻到了一株雄性不育的植株。
1966年2月28日，《科学通报》刊登了袁隆平关于《水稻的雄性不孕性》的文章。多年的种植实践告诉我们，采用三系法种植水稻是行之有效的方法，并在生产上取得了一定的效果。
1979年4月，在菲律宾首都马尼拉，袁隆平宣读了论文，引起专家、学者们的极大兴趣，一致公认中国的杂交水稻研究和推广应用居世界领先地位。
1981年7月，美国西方石油公司来华拍摄袁隆平培育杂交水稻的彩色纪录片，片名是《在中华人民共和国的花园里——中国杂交水稻的故事》。该影片先后在美国、日本播映。日本的《神秘的水稻威胁日本》一书中称：杂交水稻这一海外传奇给日本带来了风暴。
但是，袁隆平并没有就此满足已取得的成绩，他看出三系杂交水稻还是有缺点的，比如杂交优势还不够强，增产幅度不大，并且没有早熟的品种，品质一般等。于是袁隆平在此基础上又推出了“两系法”。
两系法杂交水稻技术的关键是培育出光温敏型雄性不育系。此不育系的植株在长日照下（夏季）表现为雄性不育，可用于制种；在短日照下（春、秋季）低温时，雄性植株却变为可育，能自交结实。这种特性使它本身既可用于自身的繁殖，又可以杂交制种，从而可减少三系法的保持系，成为两系法。
两系法和三系法相比，简化了生产程序，杂种优势强，增产潜力大。袁隆平说：“三系杂交水稻单产10年徘徊，两系杂交水稻可望异军突起。”
两系杂交水稻在我国一些省市种植正在开花结果。湖南两系杂交早稻种植17万亩喜获丰收。平均单产与同熟期的常规品种相比，每亩可达450千克，增产50千克，生长期缩短10天，而且米质提高了一个档次。
广西农科院杂交水稻所在李丁民的率领下，从1987年开始研究两系杂交水稻育种。经过10年的努力，已育成KS—7、KS—9和KS—14三个不育系。近几年，又育出一批新的恢复系，比三系杂交水稻增产10～15％。计划到2000年推广示范面积300万亩。
杂交水稻的培育在国际上影响很大，研究和推广都迅猛发展。早在1986年，国际水稻研究所所长斯旺米纳塞说：“我相信，湖南杂交水稻研究中心不仅仅是湖南和中国的研究中心，同时也是全世界杂交水稻的研究中心。”1992年在菲律宾马尼拉国际水稻会上，联合国粮农组织立项资助一些如越南、朝鲜、印度等国开展高效益的杂交水稻研究和推广，掀起了第二次杂交水稻的热潮。
两系法水稻是我国独创的方法，是育种方法上的又一次重大变革，已被列为我国科学技术重大成就之一。同时，袁隆平也被国际上誉为“杂交水稻之父”，并先后荣获了我国第一个特等发明奖（1981）、世界知识产权组织“杰出发明奖”（1985）、联合国教科文组织科学奖（1987）、英国让克奖（1988）、美国菲因斯特拯救饥饿奖（1993）、香港何梁何利基金奖（1994）、联合国粮农组织“粮食安全保障荣誉奖”（1995）、日本“日经亚洲大奖”（1996）等。
袁隆平教授提出杂交水稻育种的战略是三系法、二系法和一系法。所谓一系法是培育不分离的第一代杂种，能够将杂种优势的性状固定下来，免去制种，程序就更简化了。
目前，袁隆平正向着一系法这一目标迈进，为解决人类所面临的饥饿问题将做出更大的贡献。