按照海洋的形态特征和水文特征，可将海洋分为大洋和海两大类。
大洋是海洋的主体部分，它远离大陆，面积宽广，深度大，一般超过二三千米，不受大陆的影响；大洋水具有稳定的物理化学性质，平均盐度为35％；大洋有独立的洋流系统和潮汐系统。根据上述特征，世界大洋分为四部分，即太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。四大洋总面积占全部海洋面积的89％。
海是靠近大陆的水域，深度浅，面积小，受大洋和周围陆地的共同影响，物理化学性质不稳定，区域差异也明显，潮汐现象显著，存在各自的海水环流形式，并随季节而变化。全球海的总面积占海洋总面积的11％。根据海和陆地的组合关系，海又可分为边缘海和地中海。边缘海位于大陆边缘，一面以大陆为界，另一面以半岛、岛屿或群岛与大洋分开，它既接纳大陆上的径流，也受大洋的洋流和潮汐影响。边缘海的深度差别很大，如加勒比海的平均深度2491米，最大深度7238米，而黄海的平均深度40米，最大深度也只有106米，亚速海的平均深度仅9米，最大深度不超过13米。边缘海按照地理标志和水文特征又可分为开阔海和半开阔海。与大洋有广泛联系的为开阔海，如巴伦支海、阿拉伯海和珊瑚海等；若分隔边缘海和大洋的半岛或岛屿间有水下浅滩，使两边的海水不能畅通则为半开阔海，如白令海、日本海、东海、南海和加勒比海等。地中海顾名思义，是被大陆包围的海，它又可分为陆间海和内陆海。陆间海位于两大洲的中间，深度很大，有海峡与相邻的海洋沟通，如欧洲与非洲间的地中海，平均深度1502米，最大深度5092米，经直布罗陀海峡与大西洋相通，亚洲和非洲间的红海平均深度558米，最深处2740米，通过曼德海峡与印度洋相连。内陆海深入大陆内部，它的水文状况受大陆的影响十分显著，如波罗的海和黑海等。大洋或海域伸入大陆且深度逐渐减小的水域叫做海湾，它有时与边缘海滩以区分，如阿拉伯海与孟加拉湾，白令海与阿拉斯加湾等。由于历史的原因和习惯，有的海被叫做湾，如波斯湾、墨西哥湾和哈得孙湾等，有的湾被称做海，如阿拉伯海和罗斯海等。连通海洋的狭窄水道即为海峡，台湾海峡连通东海和南海，白令海峡连通太平洋和北冰洋，直布罗陀海峡连通地中海和大西洋，马六甲海峡连通太平洋和印度洋等。此外，有些被称为海的水域其实不是海，而是湖泊，如里海、咸海、居延海和星宿海等。