西方很长时间都有理性思维传统,不过,在中世纪很长一段时间里,理性服务于信仰、被用作论证信仰的工具,并且局限在神学领域.到了近代,宗教桎梏稍解,市民经济兴起,文化教育得到普及,普通人也能识字读书,独立思考问题并且相互交流.在这样的背景下,理性思维在民众间蓬勃发展起来,也有了更大的用武之地.当时的知识分子相信理性的力量不仅是人类特有的天赋和本质,而且相信人能够通过理性解决科学、道德、社会甚至宗教的种种问题,对理性能力充满乐观情绪.启蒙运动是理性精神发展的一个高峰. 启蒙运动的核心是理性主义,对欧洲来说加速了法国大革命的爆发,引领了资产阶级革命.对中国来讲,推动了中国反殖民统治革命.
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