1938年11月13日凌晨，长沙发生了夜火。为应对日军入侵，国民党当局采取了焦土政策，并制定了焚烧长沙的计划。但在计划正式实施前，一系列偶然因素使火势完全失控，最终导致长沙3万多人死亡，全市90%以上房屋被烧毁，经济损失约10亿元。它还使长沙与斯大林格勒、广岛和长崎一起成为二战中受损最严重的城市。与花园口决堤、重庆防空洞惨案并称中国抗战史上三大惨案之一。
12日发出的电报代码为“文”，火灾发生在夜间，故称“文火灾”。
1938年10月武汉失陷后，日军继续南侵，湖南由抗战大后方变为抗战前沿。
11月9日，日军攻占岳阳，继续向南推进至新墙北岸，湖北门户打开。
在这种严峻的形势下，10月底和11月初，蒋介石在长沙召开了两次军政会议，讨论战局。对确保长沙缺乏信心，蒋介石指示实施“强墙清野”、“焦土抗日”政策，在长沙失陷前全城焚毁。
11月7日，蒋介石在长沙召开的一次重要军事会议上再次指示，长沙要实行“焦土抗战”。如果不保存，就必须彻底销毁，“不为敌人所用”。在此基础上，省政府主席张治中于11月10日召开省政府会议。长沙警备区二团团长徐坤被任命为救火总指挥，组织了一支救火队并准备了灭火工具。放火时，以城南天心阁的火为号，全城一致行动。
根据这一计划，徐坤将把第2警卫团组织成100个3人一组的纵火组，分发纵火设备，调动大量消防车，往里面浇汽油，放火车。11月12日上午9点左右，衡阳开来的列车宣布停运。下午，一些主要街道堆放了大量易燃材料。有些墙上用石灰写着“烧”字，或画着其他纵火标志，或用日文写着对敌宣传标语。几乎与此同时，蒋介石一小时到达的密令送到张治中手中：“若长沙失陷，全城焚毁。请大家提前做好精心准备，千万不要错过！”接着，张治中接到蒋侍从室副主任林伟的电话，说“长沙要用焦土”。
当时“前线平静”，敌我双方仍在距长沙100多公里的辛强河北面相持不下。但焚城计划已经制定并通过，摧毁长沙的指挥部已经成立。这天晚饭后开了个会，宣布如果今晚发现北门方向有火，全城放火。会后，派出所通知各分局，“今晚有撤退的可能，要做好准备待命。然后，各项准备工作加紧进行。当晚10点，点火汽油已经发放到各防火分队的班里。12时，警卫二团和社会训练团全部进入准备位置。长沙大火的一切准备工作已经就绪，长沙大火迫在眉睫。
这是一次焦虑的等待。11月13日凌晨2点多，南门某处发生火灾。省保卫处处长徐权回忆说，当时他很快得到了战士们的报告，判断不慎。打电话给警察局局长，请求灭火。在不到一刻钟的时间里，南门已经走上了三处求生之路。徐权判断是纵火。麻烦的是消防队不在了。谁能控制火势？不久，长沙“全城火光冲天”。不久之后，e
从11月13日凌晨到17日，大火烧了五天。全市90%的街道和建筑被毁，3000多人直接死于火灾。据国民党湖南省政府统计处公布的《湖南省抗战损失统计》估计，火灾造成的经济损失约为10亿元，相当于1。7万亿。火灾发生前，长沙30万人口中的90%已经被疏散，整个长沙城被烧光。这30万人成了无家可归的难民。据统计，到12月9日，也就是最后一次发放救济金的时候，该市登记了12名受害者。4万人，其中仅李敦、李四港孤儿就有815人。
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