1875年，清廷采纳左宗棠等人当务之急是出兵收复新疆的主张，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠受命之后，他除了要整顿军队，他还要做三件大事：筹粮、筹饷、筹转运，筹粮时要处理好兵食和民食的关系。最后左宗棠筹集了4000万斤粮食，逐步地把它运到前线。 左宗棠还在西北地区集中了5000辆大车，5500头的驴和骡，另外还有29000头骆驼，运送军粮和武器装备。
还有一个很重要的问题就是钱，当时中央财政危机，地方财政困难，没钱。左宗棠提出，没有钱我们就借钱。借什么钱？借外债。可是洋人的钱是那么好借的吗？人家知道你要打仗，知道你要花钱，因此把利息定得很高，利息高达一分二厘五，而当时英国和法国它们平常贷款的利息大概是三点五厘到四厘之间。这就叫趁火打劫。
这个高利贷借不借？左宗棠说借，为什么？如果不借，新疆就收不回，部队就没法出关，这是一个最简单的道理，因此咬着牙也要借。当时上海的《申报》发表了一篇评论，批评左宗棠的借外债，高利借外债，说他是剜肉补疮、饮鸩止渴，左宗棠非常难受。他曾经给朋友写信说，夫用兵而知借饷，由于要打仗要去借钱，借饷而议及洋款，借钱还借到洋人那去了。他又说，仰鼻息于外人，依赖洋人，其不敬也，其无耻也，臣之罪也。他说我跟洋人借钱，这是我的罪过，这是无耻的事情。无耻归无耻，钱还得借。不借怎么办？最后清朝政府批准左宗棠借了500万两的外债，同时又要求海关划拨200万两，中央的财政解决300万两，给左宗棠凑足了1000万两的军费，筹饷的问题算完成了。
左宗棠根据新疆敌情及地理特点，制定了"先北后南"、"缓进急战"的战略方针。指的是先打北疆，后进入南方。因为当时北方是敌人的薄弱环节，敌人的主力在南方，所以他先打容易打的，然后集中力量往南打。缓进速战，就是打仗的时候不要忙，不要急，一定先要做好充分的准备，一旦准备完了以后，马上打击敌人。打起来就要快，不能慢腾腾。在这样一种战略思想的指导下，左宗棠战斗是进行得非常顺利的。
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