手机APN中的MVNO类型指的是虚拟运营商。简单来说，MVNO没有自己的手机或PHS无线通信网络，而是依赖像NTTDoCoMo、KDDI和SoftBank这样的拥有自家通信网络的公司，也就是MNO，来提供服务。MVNO主要通过借用MNO的通信网络，向用户提供低价服务。例如，中国移动、中国电信和中国联通就是中国的三大基础运营商，它们负责建设基站和网络基础设施，并发展用户、推广业务。
虚拟运营商则没有自己的基站和网络设施，它们需要租用基础运营商的网络服务，然后将其转售给普通用户。相对而言，虚拟运营商的门槛较低。最近获得正式牌照的企业包括小米、京东、阿里、海航、蜗牛、优友互联、红豆集团、远特通信、民生通讯、天音通信、二六三网络通信、迪信通、分享通信、乐语通信和话机世界。这些企业现在可以开展虚拟运营商手机卡业务。
虚拟运营商的语音和流量资源来自基础运营商，因此，虚拟运营商的手机卡使用也依赖三大运营商的基站。通常，虚拟运营商的手机卡会注明对应的网络制式：移动、联通或电信。当然，现在国内市场上大部分智能手机都是全网通，这个问题不必过于担心。
近年来，市场上出现了大量互联网手机卡，以低资费和免流为卖点。实际上，这些互联网卡本质上仍然属于三大运营商，它们的销售渠道可能由互联网厂商负责。无论是大王卡、还是头条爽卡等产品，使用的号段都是三大运营商的，也可以在它们的线上线下营业厅办理业务。
虚拟网络运营商（MVNO）与移动网络运营商（MNO）相比较，具有如下特征：
1. 避免了大规模资本沉淀，固定资产和总资产规模因此降低，虚拟网络运营商的基础设施投资较低，无需投资昂贵的无线电设施（如基站系统等）。
2. 在正常情况下，虚拟网络运营商的边际成本低于移动网络运营商，投资回报率可能超过网络运营商。可见，移动虚拟网络运营商的主要成本来自网络容量租赁费用，且与最终用户数量密切相关。
3. 因为需要向网络运营商支付高额的网络容量租赁费用，虚拟网络运营商的变动成本较高，初期必须尽快大规模发展用户。
4. 移动虚拟网络运营商无需支付无线电设施的维护费用，降低了固定成本在运营中的比例，可以轻装上阵。
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