幽云十六州一直以来都是兵家的必争之地，它的地理位置十分重要，是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，也是中原王朝在强盛时期经略北方的重要据点。
幽云十六州地势险要，易守难攻，北宋的叶隆礼在《契丹国志》中说道"幽、燕诸州，盖天造地设以分藩、汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也。"幽云十六州自古以来就是中原农耕文明的北面门户，也是农耕和游牧文明的分界线，由于特
殊的地理位置，千百年来关于幽云十六州的争夺战持续不断，尤其在宋代，关于燕云地区的争夺战几乎贯穿了北宋和辽金战争的全过程，幽州的失守，更是导致北宋灭亡的直接原因。
历史上的燕（幽）云十六州，又称为"山前代北十六州"，主要位于今天的河北和山西北部，包括天津市、北京市的大部分地区，通常认为是后晋"儿皇帝"石敬瑭割让给契丹的太行山以东"幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺"的山前七州，以及太行山以西"新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚"的山后九州。
幽云十六州的总面积约为十二万平方公里，东西面积约六百公里，南北约两百公里，它的北部在今天的河北北部一带，位于平坦的华北大平原北端，西部在今天的山西北部一带，多属山地，地形复杂，由此形成了一道地势狭长险峻的军事防线。
幽云十六州的北部扼守着燕山山脉和太行山山脉一线，两座山脉犹如相连的两座城墙屹立于华北平原北部，地势险峻，形成了一道天然的军事防线，这在生产力低下，军事技术尚不发达的古代，无疑是抵御北方游牧民族骑兵侵袭的一大天险。
幽云十六州的中部则为奔流的桑干河、拒马河两条河流，均属于大型水系，在古代，江河沼泽都是天然的防御体系，还可以利用河流，运送军事战略物资，燕云地区横贯交错的河流体系，形成了防御北方铁骑南下的第二道天然防线。
除了这两道天然防线，燕云地区还构筑了人工防线，即长城和五关，长城是从秦代就开始营建的防御工程，起着重要的防御作用，而"金坡关、居庸关、古北口、松亭关和渝关"的"五关"，地形险要，"幽平之间，以五关为形胜"，也有着重要的防御作用。得天独厚的天险，加上人工防线，共同构筑了燕云地区严密的防御体系。
所以燕云地区的防线一旦失守，北方铁骑便可长驱直入，特别对于建都开封的北宋，防线一旦失守，将无险可据，因此说"自燕、云诸州言,则日山前、后,实今古之大防。自晋失十六州,为中原之祸者数百年"。幽云十六州的"割弃"，实在是中原王朝的创伤。
幽云十六州不仅是重要的军事防线，还有着巨大的经济价值，因此归属权对于中原王朝和北方游牧民族都至关重要。
幽云十六州位于北纬39°～41°之间，气候温和，降水充足，适合农业发展，自古以来就是物产丰富、农业发达、人口稠密之地，在我国北方有着重要的经济地位。
随着幽云地区的割让，对契丹王朝的生产和生活方式也带了巨大改变，农业经济逐渐取代游牧经济，成为其主要的经济形式，幽云地区也是契丹王朝主要的赋税来源地和兵源地。幽云地区对于北方游牧民族的重要性，元朝的开国功臣木华黎在建议忽必烈定都之时曾说："幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠。且天子必居中以受四方朝觐，大王果欲经营天下，驻跸之所，非燕不可。"