人类发现最早的恐龙已无法考证，古代记载有孔子鉴定“防风氏巨人遗骸”，所谓巨人遗骸可能就是恐龙化石。近现代人类才开始系统地研究恐龙，最先发现并命名的是禽龙。
当然，开头的说法有点杠，但是实际情况确实是这样，化石可能由于地质变动而露出地面，现代人能够偶然发现，古人也可能偶然发现，但是那是什么东西古时候是没人说的清楚的，我国中药学中就有“龙骨”这味药，多是古代大型哺乳动物的骨骼化石。
人类主动的发掘行为也就是近三两百年的事情，欧洲大约在达尔文时代就兴起了化石发掘的热潮，博物学家们以挖掘完整的化石并拼接出骨架为自豪。禽龙的牙齿化石最早是英国医生吉迪恩·曼特尔在1822年发现，和大量的古人一样，他不知道那是什么动物，于是就去咨询一名博物学家，而经过鉴定曾认为那是类似于鬣蜥的动物的牙齿化石。
于是曼特尔就给禽龙起了属名，但是没有具体的给这种物种命名。直到曼特尔去世一二十年，在世界多地发现了较多禽龙的化石，人们这才知道禽龙是一种恐龙，而且是一种在世界上分布极广泛的恐龙。
在化石发掘的热潮中，发现的恐龙化石越来越多，种类也越来越多，不断地有恐龙被复原，但是最早时候由于对古生物缺乏了解和解剖学发展的受限，很多生物的化石的拼接都存在这样那样的问题，甚至有的将脚趾头拼到了脑袋上，在后来的研究中才被慢慢纠正。
在化石发掘潮中也有其它动物的化石发现，看着巨大的恐龙化石，很多人就会好奇它们是什么，它们怎么死的，以及它们在什么时候因为什么死去，而相应的研究有促进了地质学等科学的发展，正是那股化石研究的热潮，使得科学家认识到化石在生物演化史研究中的意义。
同时也激起了人们对于人类来源的疑问，达尔文在那个年代，自然也受到这种思潮的影响，好在家里有点底子，研究了化石和随船环球科考后，有了物种起源一书。著名的大生物学家、化石专家居维叶也是生活在那个年代，建立了灭绝的概念，首先将化石标本定义为与现生物种具有相等分类学地位的“已灭绝物种”。
禽龙的发现和命名是那个年代的化石发掘热潮的一个代表性事件，那时候的博物学家们就已经猜测地球的生物几经繁荣和衰败，而好奇心驱使着科学家们从化石周围的地质构造中获得证据，古生物学以及生物进化理论就在这种热潮中不断地发展。
禽龙是最早被发现的恐龙化石。是英国的曼特尔夫妇在1822年发现的。在这之前欧洲也有人发现，只是不知道它们的归属，一直误认为是巨人的遗骸。第一种被命名的恐龙就是禽龙。