1915年7月,在孙中山的倡议下,当时的北洋政府正式下令,规定了以每年清明节为植树节,指定地点选择树种。1928年,为纪念孙中山逝世三周年,国民政府举行了植树仪式。以后为了纪念孙中山先生,把他逝世的那天,即3月12日定为植树节。
1979年,在邓小平提议下,第五届全国人大常委会第六次会议正式通过了将每年的3月12日定为植树节的决议。
由于各国国情和地理位置不同,植树节在各国的称呼和时间也不相同,如日本称为"树木节"和"绿化周";以色列称"树木的新年日";缅甸称为"植树月";冰岛称为"学生植树日";印度每年7月的第一周为"全国植树节";法国规定每年3月31日为树木日,3月为绿化月;西班牙把每年2月1日起的第一周作为"植树周"。
上世纪末,我国每年土地沙漠化增加3000多平方公里,而现在转变为年均缩减1300平方公里,都归功于植树造林的兴起。