敦煌是古代的一个郡名，其治所位于今天的甘肃省敦煌县。始于西汉元鼎六年（公元前111年），最初设置时称为敦煌郡。北魏时期改称为敦煌镇，后来又恢复为郡。唐朝武德五年（公元622年），敦煌郡被改设为西沙州，到了贞观七年（公元633年）又更名为沙州。天宝元年（公元742年），沙州又被改称为敦煌郡，直到乾元元年（公元758年）再次改回沙州。
此外，敦煌也是一个县名，位于甘肃省。西汉时期设立了敦煌县。十六国时期的前凉曾在敦煌建都。北周时将县名改为鸣沙县，隋朝大业初年又恢复为敦煌县，唐朝末年废弃。清朝乾隆二十五年（公元1760年），敦煌县被重新设置，并将县治迁移到了现在的位置。敦煌县城是古代通往中亚和欧洲的重要交通枢纽。城东南25公里处的莫高窟（千佛洞）保存有从四世纪到十四世纪留下的壁画、雕塑等艺术珍品。城南有著名的鸣沙山和月牙泉，城西北有玉门关，西南有阳关的遗址。1987年，敦煌县改设为敦煌市。
对于词语“敦”的解释有：敦厚，意味着诚实、厚道；督促，意味着催促、促使。敦还是一种古代盛放黍稷的器具。
而“煌”的解释是：光明、明亮，如辉煌、星火煌煌。部首是“火”。
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