古代宫女的数量始于汉代，随着朝代的更替而增多。西汉初期，宫女只有十几个。汉武帝时期，宫女人数超过1000人。东汉桓帝年间，后宫美女云集五六千人。晋武帝司马燕，宫女突破万人。唐朝开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万人。到了明朝，宫女人数达到9000人。皇宫每年只花40.2万两银子。从历史上看，从民间选拔宫女是历代王朝的一项常规工作。
“辽古宫，牡丹红，却无人来看。宫女们都已白发苍苍，闲谈玄宗。”元稹的五言绝句，深刻地描绘了深宫中寂寞仕女们的寂寞思念。虽然他们住在世界上豪华的宫殿里，却过着吝啬而苦涩的生活。
皇帝继承皇位时，总是大规模扩充后宫。宫女被招入宫的方式有很多。比如有的被纳贡选拔，有的被掠夺，更多的是因为家境贫寒而被迫入宫。从宫女的来源来看，大多数宫女入宫后都无法改变被奴役的命运。虽然有千万种不舍，但站在别人家的屋檐下，总是苦不堪言。
一般这些宫女主要分配给各个后宫嫔妃使用，其他的则分配给后勤，做一些皇宫的杂务。从踏进宫门的那一刻起，他们就开始失去了一切生活的自由。偌大的皇宫，既是皇帝的享乐之地，也是宫女的煎熬之地。而且历代后宫对宫女的管理是非常非常苛刻的。宫女们必须履行自己的职责，未经特别许可，不得在宫内走动。更严格的说，为了保密，一般女佣很少有探亲的机会。一个典型的例子是明朝，当时的统治者宁愿把年老的女仆关在桓伊局，也不允许她们回家乡退休。这些为皇宫做出了巨大牺牲的宫女们，在生命的最后日子里，竟然独自走完了剩下的路程，没有亲人的关心和告别。
穿着鲜艳衣服的女士们的生活条件实际上非常糟糕。在今天的清朝紫禁城里，保存完好的低矮潮湿的厢房和厢房，曾经是宫女们的住所。而且宫内容易传播疾病。宫女们一旦染上疾病，一般都会被送到洗涤站等死。宫女悲剧命运的另一个表现是，她们往往成为后宫嫔妃的炮灰。嫔妃们一旦有点不爽，就会把怨气发泄在这些宫女身上，被打被骂几乎成了宫女们的家常便饭。这种现象在清代尤为严重。清朝的时候，宫女经常因为一个小小的错误被打被骂被跪几天几夜，直到主人的怒火平息才罢休。
满足不了宫女们的物质追求就算了。关键是这些如花似玉的宫女，没有追求爱情的权利。他们既没有温暖的父母之爱，也没有浪漫的恋人之爱。大部分宫女选入宫时通常只有13岁，这在古代已经是早熟的年龄了。这时，他们对爱情充满了一种愚蠢的向往。但是，宫里除了皇帝，只有长得像男人的太监。为了寻找爱情的温暖和慰藉，宫女和太监们通常会组成“对食”或“菜户”。这种现象在各个朝代的宫廷中非常普遍。著名的案例有唐僖宗时期的“红叶诗”和唐玄宗时期的“缝袍赠诗”。这两个典故也被传为美谈。一般在比较开明的朝代，侍奉超过一定年限的宫女会被送回家，但这并没有形成一定的制度。很多时候，宫女们都会一个人在冷宫里结束自己的生命！
宫女进宫的第一件事就是剃头洗澡。她年纪大了才能留头发。刚入宫的小宫女要由老宫女教各种礼仪和穿衣技巧。奶妈平时很严厉，经常不打不骂就骂。聪明灵巧的话，半年就能上岗服役，每月都有钱。宫女每月的钱是不定制的，从4两到20两不等。食物、衣服、胭脂水粉等。由内政部提供。事实上，他们的主要收入是平日里来自皇宫的赏赐。
如果得到皇后或太后的宠爱，也能为父母赚取财富，但大部分宫女的生活都很悲惨。从被选入宫的第一天起，他们就感觉像是在监狱里，失去了人身自由。他们到了25岁甚至30岁才进行宫廷婚姻。因生病、犯傻或其他原因提前离宫者，必须经主管太监检查听证后方可离宫。一些宫女已经在宫里呆了十年，因为她们“在皇帝之后需要它”。她们出宫后都成了老处女，很难正常结婚。
也有例外，就是那些被皇帝提拔到有出息，经常成为妻妾的人，会永远留在宫里，但这种情况非常少见。康熙帝限制嫔妃和宫女的数量，是因为明朝中叶以后，皇宫里的宫女太多了。至康熙四十九年，约有四五百人，雍正、乾隆两朝后逐渐增多。
早期的宫女是通过与战败方的俘虏作战，成为打败皇帝的嫔妃和宫女。汉朝以后，朝廷派了一大批人，从当地百姓中选拔美女，年龄在13岁到20岁之间，入宫。美女一旦被选为宫女，就再也无法与家人团聚，被关在宫中，与外界隔绝。其中只有极少数受到皇帝宠爱的人可以晋升为妃子，绝大多数的宫女都孤独而悲伤地生活着。唐代有诗：“一朝在深宫，年年无春。谈一片叶子，送给爱人。”这一点可见一斑。
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