古人把玉形容为君子的化身，形容玉有五德，孔子最早是九德和十一德，到了东汉时期《说文解字》的作者许慎根据孔子和孟子的学说在九德十一德的基础之上总结为玉由五德，玉的五德分别为玉石的仁，义，智，勇，洁，这五个方面，通过这五个方面的物理特征与为人处世君子行为结合在一起，玉石的五大物理特点与做人所需要的五种优良品德结合在一起，除此之外古人还相信玉在远古时期具备有其它的一些功能和意义。
第一种说法就是万物主宰之说，他们认为玉能代表天地四方的神灵和人间的帝王，能够增进神与人之间的感情交流，传达上天的意志和旨意，是天地宇宙和人间祸福的主宰，这种学说的形成实际上是从新石器时期远古时期的文化形成，我们的祖先最早都是从旧石器时期就是石器的切削器和打磨器开始，在打磨的过程当中通过对石头的琢磨，发现了有一种矿石的琢磨以后更加坚硬温润，同时在佩戴的过程中能跟普通的那些山上的矿石能有所区别，所以他们认为这是天地神灵赐予的一项宝物，作为乞求上苍拜神祈福时用于沟通神灵的一种器皿，所以这是玉石最早形成的一种普遍的学说。
第二种学说就是天地的精华学说，这种观点认为玉石是由天地万物的精华凝聚所成，它具有一些神奇的特殊的力量，我们在追忆古人制造和揣摩古人在制造这些玉器时的心思以及他所制造这些玉的作用的时候，我们也可以想象古人把这种坚硬的石块磨制成特殊的器形和纹饰，它一定是有其特殊的功能和意义，它绝对不是随性而为，经过漫长的将近百万年的进化就拿我们可以了解的元谋猿人到兴隆洼文化时期出现的早期的文明意识，从石器到玉器的出现整整进化了将近100万年，在对玉器的使用和制造过程当中能选择这样特殊的材质和特殊的纹饰，制造出很多我们用当今的文化和思维方式无法解读的一些器皿的时候，它一定是具备着某些特定的神奇的功能和作用。
第三点就是玉器当时在古人的作用当中它代表了君子的化身，前面已经说过它延续着春秋战国时期孔子和孟子的理论，用玉石的品性来代表一个君子的为人品性，这种理论也是在中国的玉文化当中起到一个非常重要的理论依据。
第四点就是辟邪除祟说，这种说法认为玉石具有一些超自然的力量，人们佩戴玉石可以增加一些抵御邪气侵扰的能力，因为玉能辟邪能除祟，所以过去古人佩戴玉器一方面是彰显身份，还有一方面也是为了辟邪降妖，保障自己出入平安。
第五点就是玉石有一种功能就是延年益寿之说，在中国的养生理念当中人们认为玉石不仅能使人具有长寿的功能，而且人们通过佩玉把玩玉，食玉，还可以达到永葆青春身体健康的一些特殊因素，长久以来中国的古老文化当中由于传统的对历史文化的理解和强调的宣染，玉石被描绘和推崇逐步被赋予了各种神奇的色彩，成为了中华文化当中一个独特的瑰宝。
中国人把玉看做是天地精气的结晶，用作人神心灵沟通的中介物，使玉具有了不同寻常的宗教象征意义。取之于自然，琢磨于帝王宫苑的玉制品被看做是显示等级身份地位的象征物，成为维系社会统治秩序所谓“礼制”的重要构成部分。
同时，玉在丧葬方面的特殊作用也使玉具有了无比的神秘宗教意义。而把玉本身具有的一些自然特性比附于人的道德品质，作为所谓君子应具有的德行而加以崇尚歌颂，更是中国人的伟大创造。因此，玉于古代中国所产生出来的精神文化在世界文明中是非常有意思的一个特例，是东方精神生动的物化体现，是中国文化传统精髓的物质根基。
中国玉作为这一独特文化的物质基础，是中华民族的先民从各种石头中筛选出来的“石之美者”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和实用功能。
玉是中国传统文化的一个重要组成部分，以玉为中心载体的玉文化，不仅深深影响了古代中国人的思想观念，成为中国文化不可缺少的一部分。玉文化包含着有“宁为玉碎”的爱国民族气节；“化为玉帛”的团结友爱风尚；“润泽以温”的无私奉献品德；“瑕不掩瑜”的清正廉洁气魄。