当时是有一个叫做亨利的少校,借着大家对于犹太人的偏见,为了保护自己的老朋友,所以就把一名犹太军官德雷福斯推出去,诬陷他是间谍。欧洲自古时候起,就因为宗教原因爆发过各式各样的战争,什么十字军东征啊乱七八糟的。而他们对于犹太教这一支宗教更是接受无能,所以欧洲人和犹太人一直都是站在对立面的。
又因为法国巴拿马运河项目中,被犹太人卷了一大笔钱走了,所以法国人普遍非常痛恨犹太人。那么在这个大背景下,有一次,法国侦查到了一起间谍案,有法国内奸给施瓦茨通风报信,而这个施瓦茨是个德国人。通风报信的人是谁呢,是亨利少校的朋友埃斯特拉齐。为了不牵连到自己,也有可能有一部分原因是为了保护老朋友,亨利和两个军官商量之后,一致决定推德雷福斯出来定罪。
德雷福斯出身资产阶级富裕家庭,是个年轻有为的小伙子,成绩优异,但是坏就坏在他是个犹太人。因为对于犹太人的仇视,将他推出来顶罪居然得到了大家的一致支持,更可怕的是,法院在面对漏洞百出的证词时,居然默认了,将德雷福斯定罪,无期徒刑。后来,在一次亨利少校请假的情况下,埃斯特拉齐继续泄露情报的信件送到了心怀正义皮卡尔中校手里。他对这个案件产生了疑惑,并且着手调查,丧心病狂的亨利将其开除军籍并逮捕入狱。
因为动静闹得太大,所以有外部力量介入调查,证据确凿之下,亨利自杀。但是他们依旧不想恢复德雷福斯的名誉,经过七年的奔波,他终于使得自己的名誉恢复,皮卡尔也被恢复了军衔。但是因为这个事情,国内分了两拨势力在互相缠斗,一方面认为要进行改革,另一部分则觉得犹太人就是毒瘤,这个斗争一直维持到一战时期。